Sozomène, VI

3. Tenu entre 343-381, selon Tillemont. Hefele, II, 129. Voici le 59e canon oTi oô 8eî tSicoTcxoug ^/aXjiouç ^lye^Oat èv tt) exxXrjaîa ou6e àxav^vi^ia Bi6>ia àXXà jji6va Ta xavovixà rf^ IlaXata; xat Kaivî;? AtaOï^xYiç. Hefele, ibid.

des scrupules passagers. L'important est qu'au iv° sièle la poésie lyrique des chrétiens grecs prend décidément deux directions diverses, que Grégoire de Nazianze se trouve avoir tentées toutes deux. D'un côté, la poésie liturgique, sous l'action de causes assez mal connues, cherche des rythmes nouveaux, abandonne les mètres classiques. De là les deux pièces, si malaisées à analyser métriquement, que Grégoire a écrites sous les titres de Cantique du soir et d'Exhortation à une vierge *. Sans doute on tient là les premières et obscures origines de cette hymnographie byzantine, dont l'éminent cardinal Pitra a le premier donné les lois, développées après lui par MM. Stevenson *, Christ, Bouvy. D'un autre côté, Grégoire surtout, et en quelque façon aussi Synésius, tout en conservant les formes métriques ordinaires, en se servant l'un de distiques dactyliques et de trimètres iambiques, l'autre de systèmes anacréontiques , anapestiques , créent un genre nouveau par son caractère intime, personnel : la méditation religieuse, et c'est dans ce nouveau genre, je crois, qui ne devait pas se transmettre aux siècles suivants, que l'inspiration chrétienne risque au iv° siècle sa création la plus originale et la plus heureuse.

Les Latins avaient été assez lents à suivre ^ l'exemple des Grecs. En somme, Hilaire est le premier qui ait songé à écrire pour eux des hymnes. Son long séjour en Orient

1« Christ, p. 29, 89, XIII; —Bouvy, p. 134; — Hanssen, dans le Philologus, 24, 2 ; 228.

2. Henry Stevenson, du Rythme dans V hymnographie de VÉglise grecque (Revue des questions historiques)^ 1876.

3. Cependant dans ces communautés africaines, que nous connaissons assez bien, grâce à Tertullien, régnaient des habitudes analogues à celles que nous avons trouvées dès Tabord dans les Églises de Paul. Dans ce rude pays où le christianisme garda longtemps des allures singulièrement originales et indépendantes, la liberté de l'inspiration personnelle fut assez longtemps respectée. Le tableau que Tertullien trace, des assemblées des fîdëles (Apolog,, 39) est bien connu. On invite ceux qui en ont le talent, ou plutôt rinspiration, à chanter à Dieu une hymne que souvent, ce semble, ils improvisent au moins en partie. Nous voilà reporté presque au XaXoOvre; èauToT;de saint Paul. Le chant des hymnes n'est pas borné à ces réunions. Partout il apparaît chez Tertullien, comme une des pratiques les plus aimées. 11 est ainsi mentionné dans le de Anima (9) : C'est entre époux une pieuse émulation à qui y réussira le mieux (quis Deo melius canat. Ad UxO" rem, II, sub fine).

put lui montrer quel heureux emploi on en pouvait faire. Puis l'exemple des hérétiques le décida. Les ariens avaient fait le plus grand et le plus habile usage du chant sacré ; il fallait les combattre avec leurs propres armes. S'il fallait en croire Grégoire *, ce serait aussi le désir de défendre la vérité contre les apoUinaristes qui lui aurait d'abord inspiré ses vers; mais Grégoire donnait là un prétexte, plutôt que la vraie raison. Pour Hilaire au contraire, ce fut très certainement cette considération d'intérêt pratique qui le décida. La composition de ses hymnes latines n'a été dans la vie infatigable et troublée d'Hilaire qu'un épisode de la lutte énergique qu'il soutenait contre les ariens. Nous avons perdu les poèmes de l'évêque de Poitiers. Mais, comme on connaît les raisons qui l'amenèrent à les écrire, les circonstances au milieu desquelles il se trouvait alors placé, comme ses longs commentaires sur les Psaumes nous montrent parfaitement bien comment il comprenait la poésie sacrée des Hébreux, il n'est pas impossible de se représenter ce que ses propres œuvres durent être : de petits cantiques assez courts, sortes de litanies; un style symbolique; quelques images mystiques, quelques allégories; et partout l'affirmation répétée de la croyance à la Trinité; en un mot, quelque chose de très semblable à ce que furent bientôt les hymneis d'Ambroise. Quanta la forme métrique, il est très vraisemblable aussi qu'elle fut celle même qu'Ambroise adopta depuis. Le christianisme, quand on ne le détournait pas de sa pente naturelle, allait droit aux formes les plus populaires : il alla donc nécessairement au dimètre iambique chez les Latins comme aux rythmes anacréontiques et anapestiques chez les Grecs. Ainsi ces hymnes d'Hilaire doivent avoir marqué exactement pour la première fois les règles à suivre *. Il serait donc très regrettable de les avoir perdues, si cependant leur importance

i. Lettre CI (à Clédonius).

2. M. F. Gamdrrini croit avoir retrouvé quelques hymnes authentiques (?) d'Hilaire. Dans ces hymnes, sur lesquelles il donne peu de reiiseignemenls, il signale l'emploi des iambes et celui de l'acrostiche. Voir : Stîtdi e documenti di sloria e diritto, 1884, p.8i ; f Misteri e qVinni di S. llariOf vescovo di Poitiers..,^ scoperli in un antichissimo codice.

n'était moins dans leur valeur littéraire, qui n'a pas du être très grande, que dans la forme qu'elles adoptèrent, et qui servit de modèle à Thymnographie postérieure : or nous venons de voir qu'on ne peut déterminer cette forme assez sûrement, par conjecture. Ce qui est très important encore, c'est de voir ainsi, en Occident, la poésie lyrique s'abriter dès l'origine sous l'autorité d'un Père de l'Église, d'un docteur. Cela assurera désormais son existence, consacrera sa légitimité. En même temps cela lui imposera une règle, une discipline ; la préservera d'excès d'indépendance et de fantaisie. Aussi l'homme qui recueille la succession d'Hilaire est-il lui-même un docteur, un grand évêque. C'est Ambroise. Les circonstances où les hymnes d'Ambroise furent écrites nous sont bien mieux connues; nous savons aussi exactement que possible quelles intentions les lui dictèrent. Les récits d'Augustin, d'Ambroiso lui-même et de Paulin * nous montrent tout ensemble, d'abord que cette fois encore la poésie chrétienne ne fut pas une œuvre factice, une création artificielle, mais qu'elle jaillit, spontanée et vivante, sous le coup d'une forte émotion; puis, que cette fois encore elle eut également un but pratique et didactique. Ambroise voulait soutenir, enflammer par ces cantiques la foule menacée par les ariens; il voulait aussi qu'au lendemain du danger, dont elles auraient été la voix émue, ses hymnes restassent et se répandissent comme l'affirmation solennelle des doctrines orthodoxes, trinitaires; qu'elles devinssent une instruction et un mot d'ordre. Dès lors le souci de la forme n'y est guère qu'accessoire. Il y a un rythme, parce qu'il en faut un, voilà tout. Et ce rythme est le plus populaire et le simple. Quant au fond, il est très simple aussi. Tenons-nousen, parmi les nombreuses hymnes dites ambrosiennes , aux quatre sur lesquelles il ne peut y avoir aucun doute * d'authenticité : « Sterne rerum conditor » ; « Deus creator omnium »; « Jam surgit hora tertia »; « Veni redemplor

1. Augustin, Confessions ^ IX, 6. — Ambroise, Ep., XXI, 34. — Paulix, Vie d' Ambroise^ 13.