L'hymne V

nouveauté se produire. Une partie seulement des hymnes que nous venons d'énumérer rentre dans la classe des poèmes liturgiques, non pas uniquement par le sujet, mais encore par le procédé d'exécution; les autres la dépassent et s'en détachent presque. Étudions d'abord Jes premières. Ce sont principalement l'hymne « ad Galli cantum » et l'hymne du matin; puis aussi, malgré quelques différences déjà, l'hymne « ante Somnium », et les deux hymnes de Noël et de TÉpiphanie. Les deux liymnes du réveil ne diffèrent des véritables hymnes ambrosiennes que par une longueur plus étendue, sans qu'elle devienne excessive (les 4 pièces autlientiques d'Ambroise ont 8 strophes de 4 vers, donc 32 vers en tout; les deux poèmes de Prudence 100 et 112 vers); et un style plus soigné, sans qu'il cesse d'être simple et naturel. Le même symbolisme mystique, ornement et support de l'exhortation morale, en fait le fonds. Le poète se montre surtout par l'introduction de quelques souvenirs historiques ou légendaires : le reniement de Pierre, la descente de Christ aux limbes, les démons nocturnes dans le premier, la lutte de Jacob avec le maléak dans le deuxième; procédés qu'Ambroise employait aussi, mais avec moins d'art. Prudence, comme Ambroise, leur donne un sens typique, et, comme lui, il a ce bonheur que la contrainte du vers le préserve de tomber dans des subtilités excessives *, trop semblables au midrasch juif, et aux allégories compliquées dont la prose chrétienne contemporaine s'offrait le facile et fastidieux régal. Mais Prudence les développe un peu plus, sans en faire cependant le sujet d'un récit, d'un épisode véritable. Il garde en cela une grande mesure, surprenante pour qui connaît sa manière ordinaire, et à quels défauts il se laisse souvent entraîner; mesure qui vient sans doute de ce que ces deux hymnes ont pour modèle nécessaire celles d'Ambroise, et ne peuvent se départir par trop du ton que le maître avait donné; peut-être aussi de ce que, dans ce

i. Cependant Texplicatioa donnée par Prudence de la lutte de Jacob est loin d'être exempte de ce défaut.

recueil des Cathémérinon oùron peut voir le premier essai de Prudence, elles sont elles-mêmes les plus anciennes. Ce qui distingue encore Prudence d'Ambroise, et à son avantage, ce sont quelques strophes descriptives assez poétiques *, où perce ce sentiment frais de la nature que les chrétiens de la toute première époque, et beaucoup encore plus tard, ont eu à un haut degré ; qui devenait assez rare au iv® siècle, où la fausse allégorie Tétouffait. Pour les mêmes raisons probablement, la mesure est aussi très bien gardée dans ces descriptions très brèves. Ainsi Texemple d'Ambroise porte ici bonheur à Prudence; il comprend et observe les lois du genre qu'Ambroise avait créé. Mais comme celui-ci néanmoins avait poussé à quelque excès la simplicité, gêné sans doute par la forme du vers qui lui était peu familière. Prudence au contraire croit pouvoir s'avancer jusqu'à Textrême limite, encore permise, de la simplicité élégante et poétique ; il relève par quelque éclat la manière d'Ambroise. Il me semble donc que ses deux premières hymnes donnent bien la mesure de ce que pouvait être cette poésie liturgique, qu'avaient inaugurée Ambroise et Hilaire, mais à laquelle ils n'avaient pas donné toute la perfection qu'elle pouvait recevoir d'un vrai poète, capable de s'élever au-dessus d'elle, mais ayant cependant compris les conditions qui la régissent, et décidé à les respecter. C'est ce qu'a fait aussi Grégoire dans son Cantique du soir. Une comparaison empruntée à l'art peut faire sentir quelques caractères de cette poésie. Il n'y a pas grande originalité, ni grande beauté dans l'art chrétien des catacombes. Cependant certaines des peintures qu'il a produites nous touchent et nous intéressent encore autrement que par l'intérêt historique qu'elles présentent. Ce sont de préférence, à mon goût, celles qui ont au moins l'originalité du symbolisme, de certaines représentations typiques, quand ces types restent assez clairs et ne pèchent pas par raffinement mystique. Ce sont par exemple les peintures, d'ailleurs d'exécution assez médio-