Bulletin (Varch. chr., 1881 et surtout

3. J'ai dit, dans mon I" chapitre, que tel me semble être le sens des dernières strophes.

d'une imitation des poèmes de Damase. Si donc je pense, malgré cela, que Prudence n'a pas conçu absolument de lui-même le premier plan du livre des Péristéphanon, il n'en est pas moins vrai que sa part d'invention personnelle est plus grande qu'elle ne le fut lorsqu'il composa le livre des Cathémérinon. Disciple de Damase comme d'Ambroise, il est cependant beaucoup plus indépendant du premier que du second, et c'est pourquoi peut-être il n'a pas cru nécessaire de le nommer, même quand s'en offraient à lui les occasions les plus naturelles.

D'ailleurs, eût-il mieux connu que par la renommée les elogia damasicns. Prudence n'y eut trouvé que peu de secours. Ce que nous venons d'en dire l'a suflisamment montré. Deux pièces seulement, que nous n'avons point encore mentionnées, pourraient, dans le recueil de Merenda, paraître contredire le jugement que nous avons porté plus haut. Ce sont les deux hymnes de saint André et de sainte Agathe. Elles ne valent pas grand'chose non plus; mais cependant cette fois, ce sont des hymnes, non des inscriptions; c'est, d'intention sinon de fait, de la poésie, non plus de l'épigraphie. Mais très certainement ces deux hymnes ne sont pas authentiques \ Ni leur métrique, ni leur style, rien dans leur manière en un mot ne convient à Damase. Prudence donc, quand il s'est agi pour lui de trouver une forme particulière pour les sujets qu'il allait traiter, d'en découvrir les conditions artistiques, d'y chercher les sources principales d'intérêt, restait entièrement libre de diriger comme il l'entendrait son inspiration. En quel sens et avec quel succès l'a-t-il dirigée?

Il m'a semblé, ai-je dit, qu'on était trop sévère si l'on condamnait en bloc toute la littérature des Actes. Il est des pièces très supérieures aux autres, où respirent ce fin et grave sentiment moral, cette mesure, ce tact naturel qu'ont portés si haut les rédacteurs des évangiles : qu'il s'agisse de la description des supplices, ou de l'emploi intelligent.

i. C'est ravis, parfaitement motivé, de Teuffel, d'Ebert, de de Rossi (/. c), etc.

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discret, du surnaturel. Il est vrai que le ton naïf de ces premiers rédacteurs ne pouvait appartenir qu'à eux; le reproduire artificiellement était chose à peu près impossible, et le poète chrétien qui allait prendre ses sujets dans de semblables récits ne devait pas plus espérer, au iv* siècle, le retrouver intégralement, que Juvencus ne pouvait se croire capable d'observer le ton particulier des évangiles. Est-ce à dire pour cela qu'il devait tomber dans les défauts des autres rédacteurs d'actes, auxquels on a pu si justement reprocher leur manque complet de goût? Est-ce à dire par conséquent que l'histoire des martyrs ne pouvait engendrer, après une primitive littérature encore naïve, mais trop peu fertile, que la légende déclamatoire qui avait trop tôt pris sa place? Je ne le crois pas. Mais, pour qu'il n'en fût pas ainsi, il eût fallu qu'un poète comme Prudence observât plusieurs conditions importantes, et prît bien des précautions. Il eût fallu d'abord qu'il choisît les actes auxquels il demanderait des sujets d'après leur valeur littéraire; j'entends d'après les germes plus on moins heureux de développements poétiques qu'ils pouvaient contenir. Or ce n'est évidemment pas ce qu'a fait Prudence, dont le principal souci a été plutôt de chanter des martyrs qui lui fussent familiers, au tombeau desquels il eût prié lui-même, soit à Rome, soit en Espagne. Il eût fallu ensuite que dans ces actes il sût distinguer les détails intéressants pour l'art, de ceux qui, touchants pour la foi, restaient indifférents ou inême dangereux pour celui-ci; qu'il s'attachât aux traits individuels, humains, qui ne manquent pas dans quelques-uns; je ne dis pas, bien entendu, qu'il dût supprimer le miracle; mais ne pouvait-il le restreindre dans des bornes légitimes? Ne pouvait-il pas, par exemple, dans ce drame du martyre, — Prudence luimême appelle le supplice de Romanus une tragédie *, et nous autorise par conséquent à nous placer à ce point de vue, — choisir les moments les plus pathétiques en réalité, ceux qui précèdent le supplice, plutôt que la mise en scène