C'est le début du poi;me

3. En voir le meilleur texte dans l'article de Momsut {llermêt^ IV) que jai déjà cité.

Mais la poésie didactique chrétienne ne s'en tint cependant pas à ces œuvres imparfaites des successeurs de Commodien. Au milieu du iv" siècle, on la vit tout à coup produire des œuvres rég^ulières, où l'art, s'il ne régnait pas toujours en maître, du moins réclamait une part de ses droits. Presque tous les poètes lyriques du temps sont en même temps didactiques. Damase le fut, et donna à l'un comme à l'autre genre la consécration de son autorité pontificale; on connaît de lui par saint Jérôme un poème sur la Virginité. Paulin a écrit un Carmen contra Paganos, Toute une série des poèmes de Grégoire est entièrement didactique, et de même une partie de ses poèmes moraux. Enfin Prudence, parcourant tout le champ ouvert alors à la poésie didactique chrétienne, attaque les hérésies dans l'Apothéose et l'Hamartigénie, oppose la morale chrétienne à la morale païenne dans la Psychomachie, et engage à fond la lutte contre le paganisme romain dans les livres contre Symmaque. Encore cette veine ne finit-elle pas avec le iv* siècle. Tant que la pensée chrétienne garda quelque originalité, tant que la civilisation et avec elle la littérature se maintinrent dans quelques parties de l'empire romain, la théologie continua à emprunter la forme du vers. Les grandes controverses sur la grâce, issues du combat de Pelage et d'Augustin, inspirent encore le poème de Ingratis de Prosper. La Gaule est déjà ruinée par les invasions :

Mors, dolor, excidium, strages, incendia, luctus •, Uno fumavit Gallia tota rogo,

qu'Orience, Tévêque d'Auch, écrit encore les distiques de son Commonitorium.

Il y eut donc ainsi toute une poésie qui certainement répondait aux besoins du temps , qui a prouvé sa légitimité par sa vitalité même. On n'a pas de peine à constater que c'est vers cette poésie didactique, en même temps que vers la poésie lyrique, que les plus originaux parmi les poètes