Commonitorium, II

chrétiens se sont dirigés. Ceux qui |>réfî.*renl la poésie épique, ou bien ne sont pas des poêles chrétiens dans le véritable sens du mot, et ce qu'ils ont d'inspiration véritable ne vient pas d'une source chrétienne : tels Marins Victor ou Dracontius; ou bien sont des talents très inférieurs, comme Juvoncus ou Sedulius. La poésie théologique est donc la grande affaire du temps; l'idéal le plus haut que puisse se proposer un poète chrétien. Si «lonc on veut juger les poètes du iv° siècle d'après le goût et les idées de leur temps, on ne se targuera point de la j)elile estime oîi nous tenons aujourd'hui la poésie didactique, pour condanmer sans merci leurs tentatives. Il se passait alors quelque chose de fort analogue à ce qui s'était déjà passé en Grèce et à Rome, à diverses époques du développement des littératures grecque et latine. En Grèce à l'époque des Éléates, d'Empédocle, il arriva que les esprits furent avant tout préoccupés de pliilosophie et de morale; devenus plus sérieux, ils se déliaient de l'imagination; sceptiques à l'égard de l'ancienne religion, ils dédaignaient Homère, faisaient de lui le grand coupable, le patron des fables immorales ou ridicules. Mais cependant ces mêmes hommes restaient Grecs et, comme tels, épris de l'art, de la forme, du rythme et de l'harmonie. Ils ne renoncèrent pas à la poésie; ils tâchèrent de l'unir à leur jdiilosophie, qu'ils fussent Empédocle ou Xénophane. Beaucoup plus tard, à Rome, au siècle de la grande liberté de l'esprit romain, à cette époque trop tôt passée des esprils sans préjugés, de (iicéron et de ses contemporains, ce fut encore vers la poésie philosophique que se tourna le plus grand génie poétique du temps, et peut-être le plus grand génie poétique de Rome, Lucrèce. Une situation analogue à quelqueit égards a produit les mêmes effets au iv" siècle; voilà pourquoi nous sommes autorisés h dire que, quand il composait l'Apothéose, riïamartigénie, les livres contre Symmaque, Prudence faisait preuve d'une intelligence exacte des conditions où la poésie se trouvait placée de .son temps. Il avait ainsi le très rare avantage de pouvoir produire des œuvres qui eussent des racines presque également profondes dans

les deux traditions opposées, païenne et chrétienne. S'il devait quelque part donner sa vraie mesure, c'était dans des œuvres de ce genre, où tout l'aidait. Il semble qu'il l'y ait donnée.

En mettant à part la Psychoniachie, dont la forme est trop particulière pour qu'on ne lui consacre pas une étude spéciale, les poèmes didactiques de Prudence se divisent en deux groupes distincts : les poèmes proprement théologiques, oiî sa polémique est tournée contre les hérésies et où l'exposition de la vérité orthodoxe tient une grande place; ce sont l'Apothéose et l'Hamartigénie ; les poèmes dirigés contre le paganisme, c'est-à-dire les deux livres contre Symmaque, qui ont un tout autre caractère. Ces derniers empruntent aux circonstances si intéressantes qui les firent naître un intérêt très vif, et Prudence avait si bien choisi son sujet, qu'on a pu facilement les regarder comme son chef-d'œuvre. Mais, en un autre sens, les premiers, moins accessibles au grand public, traitant des matières plus abstruses et plus délicates, représentent le plus difficile effort de sa poésie. Ceux qui jusqu'à présent ont parlé de Prudence, les ont trop négligés, sans doute à cause de cette apparente aridité des sujets. Brockhaus seul a mieux compris le véritable jugement qu'il en faut faire*; il les a remis à leur rang, et a même donné une traduction en vers de l'Apothéose. Mais il n'a pas montré toutes les raisons de leur supériorité; il n'a pas assez dit que celte supériorité ne venait pas de quelque hasard de l'inspiration, et qu'elle avait ses causes naturelles. Au lieu de montrer quel vaste développement prenait de toutes parts la poésie didactique chrétienne au iv* siècle, et combien était général le mouvement que Prudence a suivi, il a au contraire isolé l'auteur des poèmes théologiques aussi bien que des livres contre Symmaque, lui faisant un mérite d'avoir seul réussi, parmi

1. P. 165. Ozanam aussi faisait assez grand cas des poèmes Ihéologiques de Prudence. Il est tombé à leur sujet dans des confusions étranges, qui prouvent qu'il les avait lus bien vite, et montrent une fois de plus de quelle exactitude on se piquait à cette période de l'histoire de notre critique. Mais son impression cependant était juste. [Cicilisalion au IV' siècle, tome II, 18c leçon.)

808 conlciiiporains, dans la poésie «lidactiquc. Assurément il y a beaucoup mieux réussi qu'aucun d'eux; mais n'oublions pas d'autre (>arl qu'un des premiers mérites de l'Apothéose ou de rilaniarti^'-énie, c'est (pi'elles ne sont point des œuvres artificielles et exceptionnelles; qu'au contraire, en les écrivant, Prudence se laissait emporter par le courant naturel de l'inspiration chrétienne. Il a dépassé ses prédécesseurs et ses successeurs; mais ceux-ci ont été nombreux depuis Commodien jusqu'à Prosper ou Orience; ils ont, chacun à leur façon, ouvert ou continué la voie où Prudence a passé comme le plus grand, mais nullement le seul représentant de cette riche poésie théologi<pie.

Dans celte délicate union de l'exactitude scientifique et de la fantaisie poétique qui est la première loi de toute poésie didactique, les poètes profanes avaient donné d'admirables leçons aux chrétiens. Lucrèce avait appris à ses successcjirs cet art difficile, et ceux-ci, à des degrés divers, avaient tiré heureusement profil de son exemple, dej>uis le plus grand de tous, Virgile, jusqu'aux talents de second ordre, comme Manilius ou l'auteur de VEtna. C'est à cette grande école que se rattache directement Prudence, et cela a beaucoup d'importance. Un certain nombre d'entre les poètes chrétiens ont été, comme quelques-uns des apologistes, de fort médiocres théologiens. Il en est même parmi ceux h qui l'on ne saurait adresser entièrement ce reproche, parmi ceux qui ont occupé de hautes dignités ecclésiastiques, qui ne sont cependant guère arrivés à èlre autre chose en théologie que des écoliers, de timides disciples : ainsi Paulin, évèque de Noie, quand il a écrit le Carmen conlra Paganos ', n'a produit qu'une as.sez banale rapsodie. Prudence ne mérite en aucune façon ces critiques; et c'est par (pioi son esprit jdus vigoureux reprend sa revanche sur l'esprit plus distingué de Paulin. Les théologiens ont mémo été si frappés de la sériruse connaissance des questions théologiques (pie font paraître les poèmes didactiques do IVudence, que ces poèmes ont été jusqu'à présent étudiés