Obbarius, Prolégomènes, note

4. On connaîtra mieux Priscillien, après qu'auront été publics dans le Corpus de Vienne les textes découverts récemment par M. G. Schepss (Priscillian ein neu aufgefundener lateinischer Schriftsleller des IV" Jahrhunderts, Wûrzbourg, 1886).

(|uer quo, malgré los écrits d'IIilaire ou d'Ambroise, la plus grande partie de la littérature sur ce sujet est grecque; or Prudence semble n'avoir qu'imparfaitement connu la littérature cbrétienne grecque. Il eût donc manqué de bonnes sources, et, en modifiant l'observation précitée de Brockliaus, on peut vraisemblablement en tirer profit. Cependant, d'autre part, Prudence a voulu traiter des questions qui intéressassent vivement ses contemporains ; c'est donc bien la question de la Trinité qu'il a discutée, mais en la reportant avant Arius, parce qu'il avait dès lors toute une riclie littérature de langue latine h sa disposition. De même, pour les difficultés sur l'origine du Mal, c'est seulement après Prudence que les controverses ont pris toute leur vivacité, elles n'en agitaient pas moins ses contemporains; et, comme Marcion en avait fait le fonds même de sa |)olémique, comme Tertullien avait réfuté Marcion, Prudence celte fois encore n'était pas embarrassé de choisir son guide. Ainsi il me semble que la tactique de Prudence a été celle-ci: trouver, sans risquer de compromettre son orthodoxie, et sans être obligé d'émettre des vues originales, un moyen d'aborder cependant l'examen des dogmes qui passionnaient de préférence son temps; par suite choisir, pour los combattre, des hérésies vivaces encore, sans doute, mais déjà depuis longtemps discutées, combattues, et, aux yeux des orthodoxes, réfutées.

On n'en peut guère douter quand on constate que la plus grande partie des arguments que développe Prudence ne lui appartiennent |)as en propre. Le fonds de sa dialectique est emprunté, aussi bien dans r.\|)othé()se (jue dans l'IIamarligénie, au seul théologien original <pie l'Occident eût )>roduit avant Augustin, h Tertullien. Tertullien, malgré le.* écarts de ses dernièn^s années et ses violences de sectaire, resta le grand, runicjue maître de la pensée chrétienne, dans les pays de langue latine, jusqu'au moment où l'évéjpie d'nij)pone lui succéda dans cette royauté intellectuelle. (îy|)rien, .\mbroise furent surtout des politiques et des orateurs; llilaire seul, lui aussi, a été surtout un théologien,- mais il s'est borné h la défense de la foi de

Nicée, et d'ailleurs, comme Athanase, a plutôt servi l'Eg^lise par la fermeté de son caractère que par la puissance de sa pensée. Ainsi les œuvres de Tertullien, qui avaient été déjà le grand arsenal où Cyprien avait puisé, fournirent aussi ses meilleures armes à Prudence. Il y avait de plus toutes sortes de raisons particulières pour que Prudence fût attiré surtout par Tertullien : les rapports étroits qui pendant le m" et le iv^ siècle ont relié l'Espagne à l'Afrique, dont elle fut presque une province intellectuelle; puis la ressemblance même des esprits, des goûts des deux peuples voisins, la commune violence de leurs imaginations, qui aidèrent autant que le voisinage à établir ces intimes rap- |)orts. Quand on voit combien Prudence est épris de l'éclat, du trait, force l'expression jusqu'à la rendre brutale, combien cet Espagnol, dont le caractère personnel paraît pourtant avoir été relativement simple et modéré, se laisse entraîner souvent par le tempérament national , on ne s'étonne plus qu'il ait subi la séduction puissante de Tertullien. On peut dire en effet que, presque tout entière, la substance de sa théologie dans l'Apothéose et l'Hamartigénic vient de Tertullien; les arguments principaux sont pris aux deux traités contre Praxéas et contre Marcion, en sorte qu'il semble même que la conception première de Tune lui ait été inspirée par la lecture du traité contre Praxéas, celle^ de l'autre par la lecture des livres contre Marcion. Ce n'est pas cependant que l'Apothéose * soit une simple adaptation du livre de Tertullien, puisque la discussion contre les Palripassiens n'en occupe que la première partie; mais cette première partie est la plus importante, et dans la seconde, bien qu'elle soit plus indépendante, les souvenirs de Tertullien ne sont pas rares. Dans l'IIamartigénie ' au contraire, Prudence a traité une matière moins étendue que Tertullien

i. On peut voir les rapprochements essentiels dans Brockhaus, ch. VI ^ tt VIII; Obbarius, Prolégomènes. Celte influence de Tertullien sur Prudence a été reconnue depuis longtemps. Brockhaus, Obbarius, Ebert, notamment, l'ont bien mise en lumière, sans en tirer toutes les conséquences que j'ai essayé de présenter.

2. Voir également les rapprochements dans Obbarius et Brockhaus.

«lans les livres roiilreMarcion • ; il s'est borné h l'examen (l'ini point «le la «loctrine niarcionite, le principal d'ailleurs, l'origine du mal. Mais, dans les deux poèmes, toute cette théologie de Tertullien, Prudence l'a étudiée de près; il l'a bien comprise, et se l'est entièrement appropriée ; en sorte <jue son originalité reste à peu près aussi grande que peut l'être celle d'un poète didactique, qui presque toujours est l'interprète d'idées qu'il n'a point le premier émises. L'inégalité de génie mise à part, il n'agit pas autrement (jue Lucrèce. Lucrèce aussi emprunte ses arguments à É[»icure; mais il leur donne un tour personnel qui n'appartient qu'à lui. Prudence garde h l'égard de Tertullien la même indépendance relative. L'exposition, la forme, dans l'Apothéose et l'Hamartigénie, lui a[)partiennent bien tout entières.

Cette forme, celte ex[)Osition sont précises, et la discussion ne cesse [>as «l'être serrée et rigoureuse; d'autre part elles sont animées et brillantes. Que la dialectique de Prudence ne soit pas toujours irréfutable, et qu'il puisse être facile parfois de retourner contre lui certains de ses arguments, cela n'est guère «louteux, et il est plaisant de voir quelques-uns de ses raisonnements examinés avec minutie par ce captieux et malin «'hi<'aneur «pi'étail Baylc*. Mais ce n'est point là ce qui étonne, (^e «|ui surprend au contraire, c'est que, dans ces pays occidentaux, si peu portés à la théologie proprement dite jiiscju'au iv siècle, et que dépassaient tant les Grecs dans l'intelligence des abstractions, un homme j>araisse (jui, après avoir fait preuve «l'une inspiration lyrique toujours rare chez les Latins, montre une puissance «l'esprit capable de raisonner sur les sujets métaj»hysi«iues les plus élevés. Avec Lucrèce déjà, la nature n'avait point fait les choses à demi ; donnant un gran«l poète à un peuple désespérément prosan|ue, du coup elle avait d«)nné aussi à ce mêin«> peuple pratitpio cl

1. Il faut noter que Prudence ne parait pns connaître ce poème didactique contre Marrion que j'ai fignalé plus haut. L'eiU-il connu, il Tcùtaoni doute trouvé trop médiocre pour en tirer parti.

2. Voir, article cité, les observation:) de Bnylc sur toute une partie de riIamortiKânic.

dédaig-neux de toute philosopliie un penseur vigoureux et profond. Toute proportion gardée, Prudence, le poète théologien, peut nous surprendre presque au même titre que Lucrèce, le poète philosophe. Qu'on se rappelle quels sont les plus grands de ses contemporains parmi les Latins. Ambroise n'a presque jamais fait de la théologie métaphysique; il préférait la morale, et une exégèse fantaisiste et allégorique, imitée de celle de Philon. Jérôme ne fut en réalité qu'un assez médiocre penseur; ce qui le préoccupait aussi plus que toute chose, c'était la morale, c'était l'ascèse qu'il a introduite et prèchée à Rome; c'était en même temps l'exégèse, le commentaire et la traduction des Écritures. Le pape Damase se souciait lui-même assez peu d'obscurités ontologiques ; écrivait-il un poème didactique, c'était un poème moral, comme son poème sur la Virginité. Sulpice Sévère est un historien; Paulin de Noie, resté toujours disciple, consulte respectueusement ses illustres amis ; c'est un Pline qui n'a jamais appris à penser par lui-même, et a toujours besoin de quelque Trajan pour le soutenir. Prudence au contraire a évidemment le goût et l'intelligence des problèmes théologiques. Qu'on lise, au commencement de l'Apothéose, la discussion contre les Patripassiens *, ou, à la fin du même poème, la théorie de l'àme *, et la controverse contre les Phantasmatiques ; dans l'Hamartigénie, le développement de cette thèse, que l'être parfait est un ', comme aussi dans les livres contre Symmaque, moins proprement théologiques, et que nous examinerons à part, la discussion * contre les partisans de la divinité du Soleil. S'emparant hardiment de tout le vocabulaire abstrait que TertuUien et ses imitateurs avaient créé, grâce auquel ils étaient parvenus à plier la langue latine à l'expression, qui lui est