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qu'ils sont aussi orateurs que poètes, était merveilleusement à sa place dans tout poème didactique et n'a pas manque à Prudence. Son défaut sans doute était de devenir une facile tentation au lieu commun. Aussi voit-on assez souvent poindre chez Prudence cette théologie oratoire dont les prédicateurs sacrés et surtout les apologistes laïques de nos jours font très volontiers usage, qui ne discute pas à vrai dire, mais admire, prie, éclate en transports d'adoration, en hymnes de reconnaissance, en chants de triomphe devant le miracle de l'établissement du christianisme, devant sa rapide diffusion dans le monde romain. Mais il ne faudrait pas chicaner trop Prudence à ce sujet; il est plus remarquable qu'ailleurs il n'ait pas reculé devant les argumentations les plus abstraites, et il était naturel qu'il cherchât à faire épanouir finalement celles-ci en développements plus brillants, capables de frapper un plus grand nombre d'esprits, de parler à l'imagination. Ces développements chez lui ne sont pas seulement des développements oratoires; ce sont aussi souvent des figures empruntées aux Ecritures et poursuivies dans leurs détails. La figure ' est souvent responsable des principaux défauts de l'éloquence chrétienne au iv" siècle; c'est, en quelque sorte, la métaphore prise au sérieux, par conséquent dépouillée de tout ce qu'elle avait de poétique ; l'esprit qui crée la métaphore n'en est pas dupe, se plaît à elle en partie à cause du vague même, de l'indécision de ses contours; il n'en est pas de même de la figure, qu'il faut presser de plus près ; à quelles obscurités mystérieuses, pleines de charmes, semble-t-il, pour les initiés, mais intolérables aux autres, n'a-t-elle pas entraîné même un esprit net comme Ambroise, un esprit puissant comme Augustin? Mais les conditions particulières de la poésie, dans l'Apothéose et l'Hamartigénie, comme on Ta vu aussi dans les Cathémérinon , obligent Prudence à une assez grande simplicité dans l'emploi des figures. On peut constater

1. Qu'on lise ce qu'en pense Augustin dans sa Doclrina christiana, II, 6. Pourquoi, se dcuiande-l-il, la figure vaut-elle mieux que le style simple? « DifiJcile est dicere et alia quœstio est. Nunc tamen nemo ambifjit. »

cependant parfois, chez lui, comme chez les prosateurs, et particulièrement à certaines parties du début de TApothéosc*, comment l'interprétation allégorique de l'Ecriture fut dangereuse au style des écrivains chrétiens. L'inOuence que le style hardi des livres hébreux eut dans une grande mesure pour renouveler, vivifier celte langue traditionnelle de la rhétorique latine, que se transmettaient assez servilement les écrivains des derniers siècles, fut très désavantageu sèment compensée par les subtilités où les entraîna l'abus de la figure.

Pourtant en réalité ce défaut est rare chez Prudence, et cet Espagnol, dont le goût littéraire fut parfois si <lémesuré et si faux, comme le prouvent surtout les Péristéphanon, a au contraire porté dans les éludes théologiques un esprit assez sage et assez sobre. Aussi le plus fréquemment a-t-il emprunté h l'Ancien Testament des exemples * plutôt que tles figures. Il en a tiré, ainsi que du Nouveau Testament, «les sortes d'épisodes qui ne sont pourtant Jamais des «ligressions. On n'y sent pas, comme dans les épisodes analogues de certains Cathémérinon, l'eiïort malheureux du rhéteur qui se travaille. Ils ne sont là que pour fortifier, éclairer la <liscussion; par suite le poète est tenu à une certaine mesure, en demeurant libre cependant de leur donner un tour assez personnel, |)uisque c'est à tel point de vue spécial, pour telle démonstration particulière qu'il les choisit. Je crois avoir suffisamment montré qu'au iv* siècle ni l'histoire biblique ni la légende évangélique ne pouvaient donner naissance à une poésie éj)ique. Mais combien il était plus aisé et plus heureux de les faire concourir à l'éclat et à la force d'une poésie didactique! Telle énumération des miracles du Christ, dans l'Apothéose, j)eut, il est vrai ', rester froide et sèche. Mais (juel élan et quelle couleur ne prend pas le raisonnement, lorsque, par exemple, le poète, commentant à sa façon l'écriteau ignominieux imposé au Christ

i . îiO, sqq.

2. <i I*«)sstim multa sacris cxcmpla exccrpcro libris, » selon ses propres expressions, Apoth., 312.