Calh., I

LA POÉSIE DIDACTIQUE 18o

leurs, pour se disperser au chant du coq; qui, dans les Péristéphanon ', apparaissent comme des vaincus, traînés de force au tombeau des martyrs, écumant, se tordant et contraints enfin, malgré leur résistance, d'abandonner les corps des possédés; prennent ici plus de puissance encore. La ligure de leur chef, BéliaP, se dessine déjà avec un assez fort relief, dans le curieux morceau, tout entier dans le goût de Sénèque ou de Lucain, où, par une comparaison empruntée à riiistoire naturelle, le poète décrit son union coupable avecTàme sous rallég-oric des amours de la vipère. Ailleurs c'est Nébroth ', le terrible chasseur qui surprend les âmes sans défiance, Nébroth qui, dans sa course rapide, fait incessamment le tour du monde, attaque les uns par la ruse, brise les autres de toute la force de ses muscles puissants, et partout promène ses triomphes et la mort. Si les anges au contraire restent assez effacés dans l'œuvre de Prudence, si un seul, Gabriel *, est désigné une fois par son nom, tout au moins porte-t-elle le témoignage de ce travail d'imagination qui, au iv* siècle, commençait à donner une forme précise au paradis. Il y a, à la fin de rHamartigénie, une brève description de l'enfer et du ciel •^, pour laquelle Prudence a trouvé quelques traits énergiques, et la force ne manque pas à cette opposition du royaume des élus et du Tartare, séparés par un long intervalle, que franchit cependant sans peine le regard des damnés, dont le supplice est avivé par la vue des félicités célestes.

C'est quand on lit ces remarquables morceaux, quand on y trouve ces premiers germes d'une mythologie poétique chrétienne, qu'on est parfois pris involontairement du regret que Prudence n'ait pas, comme Dracontius ou Avitus, abordé la poésie épique, ou, si le renseignement que