Consul. Stilich., III

2â8 PRUDENCE

SOUS lui. Mais, pour être juste, on «loit être moins frappé (lo ces 4(iiel(|ues abus choquants que fait Claudien de tels souvenirs, que du parti heureux qu'il en tire assez souvent, et même de la conviction, momentanée tout au moins, avec laquelle il les évoque. Le châtiment de la rhétorique est qu'à force d'embellir et d'agrandir les sentiments naturels elle peut fermer les yeux sur leur rt'alilé; nous voyons si souvent que Claudien déclame, que nous avons peine à admettre qu'il ait eu parfois des effusions sincères. Il y a cependant des rhéteurs sincères, au moins à certaines heures; et c'est peut-être le cas de Claudien. C'est un fait que depuis le i" siècle de l'empire, depuis l'époque de Lucain et de Tacite, les grands siècles de la Rome républicaine n'avaient jamais été célébrés avec une verve plus puissante qu'ils ne le furent par lui. Au m' siècle, on mettait l'histoire romaine en dimètres iambiques ', autant dire en rondeaux. Au iv" siècle, on retrouvait pour la chanter l'hexamètre ample et sonore de Virgile ou de Lucain. Quand Claudien mettait dans la bouche de Théodose ce discours qui est le morceau à effet du poème sur le IV* consulat d'IIonorius *, au milieu de déclamations trop longues, respirait une véritable intelligence de la grandeur romaine, qu'on aurait pu croire perdue. Il est difficile de savoir exactement si Prudence a connu les poèmes de Claudien; cependant on croira malaisément qu'il ne les ait pas lus '; mais rien ne prouve qu'il s'en soil directement inspiré; c'est plus probablement l'esprit commun du temps qui lui a inspiré les mêmes mouvements qu'à Claudien. Toujours est-il que Prudence est aussi jaloux tpio lui de toutes les gloires latines, des grands noms même et des liants faits do la Uépubli<pu\ II admire les fortes vertus des vieux Romains, et il ne veut pas <pie le paganisme les conlis(jue. Il est indigné, comme Ambroise déjà, mais, je le répète, avec beaucoup plus de sincérité, contre la préten-

1. Alflas Arilus (Teronlianus .Maurus, 2446). Cf. L. Millir, édiUoD de Rulilius Namalianus, p. 51.

S. 2i4, sqq.