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l'avait fait Ambroise, la principale objection deSjTaimaque, l'argument le plus redoutable des païens : « le christianisme, c'est la ruine du mos majorum et du patriotisme ». Voilà comment aussi il peut rester si modéré, conserver un ton si tolérant là même où il attaque le plus vivement son adversaire * ; l'amour de la patrie, bien qu'ils l'entendent chacun d'une manière différente, est un trait d'union entre eux. Voilà comment il échappe aux railleries d'un Claudien, lorsque celui-ci, se départant de sa réserve ordinaire, se moque finement de l'absence de toute tradition militaire chez les chrétiens : « Par les cendres de Paul, par le seuil de saint Pierre, ne dis pas de mal de mes vers, ô duc Jacques; ainsi te serve de bouclier Thomas, ainsi t'accompagne à la guerre Barthélémy ; ainsi l'intercession des saints arrête les barbares aux Alpes; ainsi te prête sa force sainte Suzanne... ainsi puisse ta main ne se souiller jamais du sang ennemi : ne dis pas de mal de mes vers, ô duc Jacques *. » C'est ainsi qu'il n'hésite même plus à affirmer que Symmaque n'a pas le droit de se présenter au nom de la patrie : la patrie, il la réclame lui-même pour le Christ; elle se confond avec Christ. « Ce n'est pas la patrie, c'est je ne sais quel aruspice qui a délégué Symmaque; la gloire de la patrie, c'est le Christ ^. » Mais en même temps il

1. Cela n'est pas un mince mérite dans un siècle où Jérôme, dans sa lettre à Pammachius, parlait si injurieusement de Prétextât; où Grégoire de Nazianzc a poursuivi Julien de calomnies atroces, regretté que Constance ne l'eût pas tué (Oraliones, III et IV, xaxû; ^wOivxa). Ce n'est pas que Prudence lui-même quelquefois ne traite Symmaque avec assez de sévérité; dans la préface du livre 1", il le compare à une vipère, quand il le traite « d'orator catus » (au commencement du 2* livre), il n'a pas l'air de croire à sa sincérité. Le temps était passé où Minucius Félix, déplorant l'erreur de Nalalis, savait cependant rendre un hommage plein et entier à sa bonne foi : o Scd in Natale meo versntiam nolo, uon credo, procul est ab ejus simplicitate subtilis urbanitas » (6). — Néanmoins Prudence est en somme fort tolérant. Il est nécessaire de rappeler en même temps ici les vers très beaux de l'Apothéose, où, tout en condamnant la réaction de Julien, il a rendu une parfaite justice aux talents et même aux qualités morales de celui que Grégoire avait si mal traité. Il faut lire dans l'.Apothéose (449 sqq.) cet éloge impartial; Gibbon lui-même, très sévère pour Prudence, et qui se demande si « ses poésies valent seulement ce nom » [Décadence, ch. xxviii), a reconnu qu'en celte occasion « il s'était élevé audessus de sa médiocrité ordinaire ».