In Jacobum magistrum equitum, II, p. 142; Jeep

conserve l'un des sentiments les plus caractéristiques du Romain : l'aversion dédaigneuse pour les barbares. « Il y a autant de distance entre Romains et Barbares qu'entre les animaux et l'bomme; entre les bètes muettes et l'être doué de parole *. » Prudence n'a jamais prévu qu'un jour viendrait oîi l'Église attendrait l'avenir de ces mêmes Barbares, où Salvien les bénirait et maudirait l'empire, et, s'il l'eût pu prévoir, c'eût été pour lui une profonde douleur.

Est-il besoin maintenant de montrer quelles prodigieuses illusions se mêlent à ces honorables convictions de Prudence? Il est possible qu'il fût mort en 410; mais il eût pu vivre jusque-là; il n'aurait eu que soixante-deux ans; et c'est en 410, sept ans seulement après les livres contre Symmaque, que Rome succombait à la première invasion gotliique. II est vrai que ces grandes catastrophes, quebjue inévilahles qu'elles soient, surprennent toujours; on n'y veut pas croire jusqu'au jour de l'événement même. Mais les illusions de Prudence ne consistfiient pas seulement dans ridée très fausse qu'il s'était faite des dangers actuels et des forces réelles de l'empire, dans son optimisme par trop aveugle. Elles allaient plus loin; elles avaient leur racine dans l'opinion, à Ia(|uelle il paraît s'être attaché avec tant de conliance, que le patriotisme romain pourrait survivre, adopté, ravivé même par la foi chrétienne. Mais faut-il le lui reprocher? faut-il le reprocher au grand nombre de clirélions qui, très vraisemblablement, depuis Constantin jusqu'à Théodose, ont partagé les mêmes tendances? La logique peut trouver ridicules ces compromis familiers aux époques de transition; bien plus, l'histoire à son tour peut j)rouver qu'ils ne durent jamais birn longtemps; mais, en facilitant celle transition nécessaire, ils n'en ont pas moins leur utilité momentanée. Si l'enqùre a vécu encore, quelque misérable vie qu'il ait eue, pendant tout le IV* siècle, après avoir subi dès le m* siècle des ébranlemenls si redoutables, c'est par les chrétiens en

t. Il, 816.

grande partie qu'il a vécu ; par ceux d'entre les chrétiens qui, comme Prudence, ont tenté cette conciliation contradictoire et éphémère entre l'héroïsme ancien et l'ascétisme nouveau . Comme beaucoup de nos contemporains vivent aujourd'hui de l'impulsion persistante de croyances auxquelles ils ont cependant renoncé, l'Etat au iv" siècle a vécu surtout de ce patriotisme posthume, sans racines véritables dans l'esprit chrétien; et dans les moments relativement brillants et heureux du siècle, dans les crises comme fut celle qui se termina par le succès de Pollentia, Fillusion a pu devenir si forte qu'un écrivain comme Prudence se croyait en droit de confisquer au profit du christianisme les plus authentiques titres de gloire des temps païens : les exploits des Brutus, des Corvinus, des Fabius *. Quand je le vois élever la prétention sing-ulière, et qui cependant n'est pas absolument injustifiable, de comprendre mieux que Symmaque l'héroïsme de ces grands citoyens, se substituer ainsi, lui et ses coreligionnaires, à leurs légitimes héritiers, il me semble voir quelque critique moderne, avec une vérité tout aussi relative, revendiquer pour la critique libre seule l'intelligence véritable de l'àme de tel grand saint; et, quand il essaye de sauver ce qu'il peut des mœurs publiques du passé, il fait penser à quelque libre penseur de nos jours, dégagé du dogme, et tenant encore, par nécessité de vivre autant que par habitude d'esprit, à la morale fondée sur ce dogme.

Une dernière illusion de Prudence est encore qu'appelant de tous ces voçux la conversion définitive de Rome, il croit trop que ces vœux sont déjà pleinement réalisés, et surtout il reporte à une époque trop ancienne cette réalisation, tout au moins partielle. C'est une question très intéressante, mais assez difficile, que de savoir quelle foi on doit ajouter à la partie historique des livres contre Symmaque ; rien n'est plus malaisé que de distinguer les faits précis qu'enveloppe la rhétorique des poètes latins; qui dira exactement quelle créance mérite Claudien, quelle créance