II, n ; VI

♦. Tuteulanes, II, 17.

l'impertinence de s'étrangler dans leur prison '. On dirait au contraire que Prudence, sachant d'avance qu'Honorius ne céderait pas sur la question du rétablissement de l'autel, et que la réfutation qu'il s'était donné la peine d'écrire ne pourrait paraître à personne avoir eu le même résultat positif que la première des lettres d'Ambroise, a voulu cependant qu'elle eût, elle aussi, plus que la valeur d'un ouvrage dogmatique, et qu'elle produisit un bien réel. C'était certes la plus noble façon de réfuter Symmaque, et la Relation paraît bien froide et bien mesquine quand on lit après elle la péroraison ardente, émue, pleine de la plus admirable charité chrétienne par laquelle Prudence a eu l'heureuse inspiration de terminer. (( Que nul ne meure dans la ville, dont le châtiment soit un plaisir * ! » s'écriaitil. S'il n'eut pas du premier coup cause gagnée, et si Honorius, en son triomphe de 404, assista encore à des tueries, du moins la défense que réclamaient ces beaux vers ne tarda pas, et leur auteur partage avec le fameux moine Télémaque =• l'honneur d'en avoir avancé l'heure.

Tels sont ces deux livres contre Symmaque, à bien des égards la plus remarquable production de la poésie latine chrétienne au iv" siècle; l'œuvre la plus complète, et, par l'importance historique plus encore que par le talent littéraire (car ce dernier est aussi vif dans l'Apothéose ou l'Hamartigénie), la plus originale de Prudence. Il est moins contestable encore qu'ils restent son œuvre la plus facilement accessible, la plus intelligible aujourd'hui. Ce qui assure en effet, aux livres contre Symmaque, un avantage particulier sur les Cathémérinon ou les Péristéphanon, ainsi que sur les poèmes théologiques, c'est qu'ils sont d'un intérêt plus varié à la fois et plus général. Le péril inévitable de la poésie chrétienne, c'est qu'elle perde pied en quelque sorte; qu'elle reste trop étrangère à la terre. Elle devenait facilement mystique, au iv" siècle; elle ne pouvait s'inspirer d'un grand nombre de passions que l'Église tra-

l.II, 46.