Si l'on accepte le récit de Théodoret, V

vaillait h comprimer, môme à éteindre. Mais en traitant la grande question qui dominait ce temps, en se jetant si hardiment dans la mêlée dos partis, en abordant de front le grand problème des rapports du christianisme et de l'empire, la poésie de Prudence touchait terre. Le vice essentiel de l'inspiration chrétienne était conjuré. La source se rouvrait d'immortels sentiments, plus larges et plus humains. Quand Dante réussit plus tard à donner h l'épopée chrétienne son étonnant et unique chef-d'œuvre, il bénéficia aussi de cette circonstance très heureuse que de grands intérêts politiques agitaient son siècle et son pays autant que la foi religieuse. Il y avait en lui, à côté du chrétien, le Florentin passionné, comme en Prudence le Romain enthousiaste ; et si les délicats goûtent autant le Paradis que le Purgatoire et l'Enfer, si même ils peuvent y voir des procédés plus originaux encore, un art plus exquis, une inspiration plus rare, s'ils sont ravis par cette admirable poésie, tout immatérielle pour ainsi dire, faite de parfums *, de chants et de lumière, le commun des lecteurs — si tant est que Dante les attire — préférera plutôt toujours les parties du Purgatoire qui ne sont point mystiques, et, avant tout, l'Enfer. Dans le même sens, les livres contre Symmaque restent la partie la plus vivante «le l'œuvre de Prudence; à ce poème, comme au poème de Dante, la terre a travaillé aussi bien que le ciel :

A cui a poslo roano cielo e terra.

1. Je songe à ces vers de Dante dans la dcscriplioD de l'Kdcn :

£d una melodia doice correva

Per l'aer luminoso

(Purgatoire^ cb. XXIX.)