Génie du christianisme, ch. I

conservait quelque temps encore son mouvement, alors même qu'en réalité le foyer propulseur s'était éteint.

Juger ainsi serait cependant trop se hâter. La poésie épique et la poésie dramatique étaient les plus brillantes productions du génie grec et latin; mais c'étaient aussi celles qui étaient propres à l'esprit européen et dont les Hébreux n'avaient pas eu l'équivalent, auxquelles par conséquent une religion d'origine sémitique devait difficilement s'accoutumer. Qu'il y ait eu des chants épiques hébraïques jadis, que de ces chants aient été formés ces anciens livres des Guerres de lahvé, ou du laschar, qu'on retrouve, affleurant comme une couche ancienne sous le texte nouveau de la Genèse, de Josué, ou des Juges, la critique moderne l'a mis hors de doute. Mais la Bible telle que les chrétiens la recevaient des Juifs, après de longs siècles de dogmatisme et de théologie, ne conservait pas à ces chants tout leur primitif caractère. De même les Hébreux n'ont pas eu de poésie dramatique. Sans doute il y a le Cantique des Cantiques, et l'on sait que plusieurs ' y voient une sorte de drame lyrique. Mais le Cantique ne serait jamais qu'une exception ; et d'ailleurs est-il bien sûr qu'il soit un drame? Quand on voit les divergences si grandes ' qui séparent, dans la division et l'explication des scènes, ceux qui le considèrent comme tel, on se prend à douter que l'idée première même, l'idée commune, qui conduit à des résultats aussi contradictoires, soit exacte, et je ne puis m'empêcher pour ma part d'être plutôt du côté de ceux qui, choqués de la fantaisie arbitraire de tant d'hypothèses capricieuses, ne voient dans ce drame prétendu qu'un recueil de chants lyriques détachés '.

Au contraire, la race hébraïque avait brillamment développé deux genres de poésie, les deux seuls qu'elle ait véritablement connus, la poésie lyrique, et une poésie morale, didactique ou gnomique, ce que les Hébreux eux-mêmes appelaient le Schir ■* et le MaschaP. Une race profondément religieuse, absorbée dans

1. Jacobi (en 1771) fut l'initiateur de la théorie. Ewald, Hitzig, M. Renan en sont les défenseurs les plus célèbres.

2. Voir, dans l'édition de Reuss, un tableau synoptique des arrangements différents de Jacobi, Stoecdlin, Ewald, Boettcheb, Hitzig et Renaît, qui fait bien ressortir toutes ces divergences.

3. Ici l'esprit souvent un peu trop prosaïque de M. Reuss me parait prendre sa revanche sur l'esprit plus' poétique de M. Renan.