Cf. chapitre u

2. Je n'ai rien dit des assonances, des rimes chez Prudence. Il y eo a quelques exemples, surtout dans les pièces en dim.èlres iam biques (C. i, II, xi, XII; P. V. IIj, mais sans que la rime devienne pour Prudence un véritable procédé, régulièrement employé. — Voir, |>our les premier» emplois de la rime par les chrétiens et surtout par les ATricains, l'arlicle de Wœlfflin dans VArchiv fUr lateinische Lcxikographie ttnd Grammalik^ I, p. 3S0-389. — On peut noter chez Prudence quelques allitérations; mais la chose n'a pas grande importance. (Cf. L. .Mixleh, df Hc mHrira, p. 454. — Kre^ckil, p. 4C.)

facture classique, mais les faisant entrer dans des arrang-ements nouveaux, dans des strophes nouvelles, et en même temps cédant quelque chose aux exigences d'un siècle où le sentiment naturel de la quantité s'était déjà presque perdu. Ainsi s'est formée une œuvre qui, dans les deux recueils lyriques surtout, est originale; ainsi dans sa versification, plus, je crois, que dans son style, Prudence est parvenu à fondre en une assez belle harmonie des éléments très différents. C'est à quoi nul parmi les chrétiens n'a réussi avant lui, ni en même temps que lui; c'est ce qui, quelques années seulement après lui, était devenu absolument irréalisable. Son œuvre donc demeure unique dans l'ensemble de la poésie latine chrétienne au iv* siècle; tout aussi exceptionnelle que celle de Claudien dans la poésie profane du même temps, mais par des causes toutes contraires, et singulièrement plus honorables.

Nous manquons entièrement de renseignements sur le succès qu'obtint auprès des contemporains la poésie de Prudence; entre rannée où il écrivit sa Préface et le moment où Gennadius composa son Catalogue, nul n'a prononcé son nom. Des deux pays où son œuvre a dû le plus facilement se répandre, l'Espagne et la ville de Rome, la première possède sans doute au commencement du v" siècle une littérature chrétienne, qui lui manquait jusqu'alors, mais cette littérature n'est pas encore très riche, et il n'est pas surprenant que nous n'y trouvions pas toutes les informations que nous souhaiterions. L'autre, au moment même où Prudence écrivait contre Symmaque, et se laissait aller à l'illusion que la sécurité de l'Empire venait d'être assurée par la bataille de Pollentia, était au contraire à la veille des plus rudes épreuves; qui eût song-é à nous parler des œuvres de Prudence, au moment où les Goths ravageaient ces cryptes qu'il a décrites dans les Péristéphanon , y mutilaient les inscriptions «lamasiennes qu'il y avait lues? Mais dès que les premiers chocs des invasions se sont produits, dès que, dans les nouvelles sociétés, fusion des Latins et des Barbares, qui commencent k se constituer, cherche à se perpétuer aussi une littérature latine, nous voyons Prudence lu et admiré. Gennadius l'a mentionné; Mavortius l'a édité. Les premiers poètes latins de ces temps, Avitus , Fortunat , le connais-

sent; (lès lors il devient le grand modèle. C'est à lui que In versification du siècle do Charlemag'ne revient toujours. La connaissance de la métrique qu'on possède encore lui est due en grande partie '. Il n'y a qu'à feuilleter la collection de Diimmler pour se rendre compte sur-le-champ de l'influence qu'il a exercée. J'ai déjà du citer, à propos de la Psychomacliie, des exemples frappants. Les œuvres lyriques, en particulier les Péristéphanon, m'en fourniraient facilement do pareils *.

Quand on voit ainsi la renommée dont Prudence a joui, dans ces premiers siècles du moyen âge, on ne doute pas un instant que son œuvre n'ait dû avoir, au iv" siècle et au commencement du v% une grande popularité. Cette ()opularité a été sans doute plus étendue qu'elle ne put l'être par la suite. Car, parmi les contemporains de Prudence, il existait ce qui n'existe plus après les invasions barbares, un public. A l'époque mérovingienne, à l'époque carolingienne, Prudence ne put être connu que des clercs. Les cercles érudits de Fortunat, d'Alcuin, de Tlieudulfe le lisaient; mais, hors de ces sociétés choisies, qui le connut? Au IV* siècle au contraire, les Cathémérinon ont dû s'adresser à un public plus restreint déjà et surtout moins sensible que le j)ubli(' païen des lem[)s classiques, mais encore assez nombreux et assez attentif; on n'a pas dû seulement y admirer les parties que l'Église a adoptées, et (|ue plus tard se sont tnuivés connaître tous les chrétiens, même lorsque le nom de Prudence avait été oublié par eux ; on a dû y aimer les défauts mêmes que nous y avons signalés, les longueurs narratives ou descriptives qui les faisaient ressembler à la poésie lyrique profane. Les Péri-

1. Bède, par exemple, le cite souvent dans son de Arte melrica, et j'en ai, au cours de cette étudo, donné deux exemples curieux.

2. Déjà Sidoine Apollinaire a écrit un poème en vera saphiques où il nous annonce son intention de chanter un jour les martyrs des Gaules, à l'exemple de Prudence sans doute {Ep.. IX, 16). Imitations des Péristéphanon dans : Paui. Diacbk. carmen V (p. 43, Dùmmier, 1]; Thscdilik, Carmen XIII (p. 467, i7>*rf.); C. XVI (iiirf., p. 471); etc.; Wahla»«io Stiabox, th Benti Hlnilhmaic vita H fine (132, Diimmler, II), début de l'hymne sur le« martyrs d'Agaune. et début du P. VI (lAirf.), etc.; Flori*». passim (D., ibid., p. 508); Elof/e de Prudence dans Wakdalbrrt, Comnicndatio, jt sqq. {ibid.), etc.

stéphanon ont dû avoir en Espagne une très grande vogue ; les uns, composés en Tlionneur «les martyrs espagnols, flattaient le patriotisme si excitable des compatriotes de Prudence; c'est au nom de ceux-ci que le poète y prenait la parole; il s'effaçait derrière eux; il écrivait ses poèmes pour les jours anniversaires, son intention paraît presque parfois avoir été qu'on les chantât ces jours-là *. On n'a guère dû le faire, mais on a dû les lire beaucoup. Les autres, ceux que Prudence a composés au retour de son voyage de Rome, avaient un bien grand intérêt pour les habitants de la Tarraconaisc qui n'avaient pas pu visiter la capitale chrétienne. Prudence, qui en revenait, leur communiquait ses impressions, enrichissait leur calendrier, offrait ainsi un nouvel aliment à leur dévotion. Toutes ces merveilles de la Rome chrétienne, embellie par le pape Damase, quand il les décrivait, certainement l'évèque Yalérien n'était pas seul à prêter l'oreillo ; Tarragone , Saragosse, Calahorra, la vallée de l'Hèbre tout entière écoutait, se donnait la pieuse illusion qu'elle avait visité la crypte d'Hippolyte, et en effet écrivait la fête d'Hippolyte sur son calendrier. La situation était donc toute différente, au iv" siècle et à l'époque de Bède, quand il fallait mettre en prose les Péristéphanon pour leur donner un public. Quant aux livres contre Symmaque, l'actualité qui les caractérise leur donnait un ferment d'intérêt puissant. J'aurais peine à m'imaginer que non seulement en Espagne, mais à Rome même, le théâtre du conflit, ou ne les ait pas lus avidement. L'Apothéose et l'Hamartigénie seules n'ont peut-être été écrites que pour une élite de lecteurs, et encore faut-il ajouter que le goût des questions théologiques a été assez vif on ce temps pour que cette élite fut assez nombreuse.

Ainsi cette poésie latine chrétienne, qu'on se représente trop souvent comme entièrement factice, a eu beaucoup de vie véritable. On peut dire tout le mal qu'on voudra du iv' siècle; il le mérite. Mais, comme de toutes les périodes

«le Iransilion, on on peut «liro on niônio lomps du bien. C'est, par exoniplo, un fait incontoslahlo, etcjue Niebulir' a été le premier h faire bien comprendre, que la littérature latine, après avoir langui deux siècles, y reprend quelque force. Au n° et au ni* siècle, depuis Tépoque dlladrien, les (irecs avaient pris leur rovancbo contre les Romains, et reconquis cotle suprématie intoUectuello (|ui leur avaif écbappé à l'époque de César et d'Auguste; jusqu'aux approcbos de l'époque de Tbéodose, leur langue et leur littérature tiennent do nouveau le premier rang et font reculer leurs rivales latines. Au iv' siècle, au contraire, et surtout dans la seconde moitié, au souffle des passions religieuses , l'esprit latin se réveille. Cette aristocratie romaine, encore si dislinguéc, dont j'ai cliorcbé à tr.icer le portrait en parlant de Symmaque, et qui a compté alors des membres si illustres, toute vouée à de nobles et graves études, a donné ci l'éloquence ses «lerniers beaux jours. (îlaudien a ressuscité un instant la baule poésie. S'agit-il de pensées et de sentiments, j'ai tùclié de montrer, sans rien exagérer, que les écrits de Symmaque, et d'abord la llolalion, son cbof-d'oiuvre, étaient moins froids et moins vides, présentaient plus d'intérêt si on les étudie do tri'S près, que no le laisserait espérer le j)remier coup d'œil; et je n'ai pas négligé do montrer que (Maudien même, parfois, tout pauvre esprit et tout pauvre cœur qu'il semble bien avoir été, avec la prodigieuse facilité de son talent, a été rinlorprèto sincère de ce patriotisme romain, de cet allacliomont aux mœurs des aïeux que le malbeur avait ravivés. S'agit-il de formes et de goût liltérairos, cette aristocratie, h la tôle do la(juollo se plaçait Symmaque, avait ses idées réflécbios et arrêtées; elle s'était créé un style particulier, commun h la plupart di' se.s membres, malgré les dilTéroncos indivi«luelles. où so mêlent à dose à pou pri'S égale l'imitation respectueuse do la manière classi<iuo, <|ui imposait le respect aux provinciaux comme Pacatus, et les concessions Imbiles à la ma-

1. NtF.Bi un, Klrinc historische unil philoioffijiche Svhriflen, 11. 52.

• CONCLUSION 29î>

iiière moderne; compromis entre « Tancienne et la nouvelle frappe »^potrr parler le lang^age de Symmaque; ce slyle est le plus souvent médiocre, pédantesque et fatigant, uiais a son originalité; et si Claudien n'est que l'imitateur des grands poètes anciens, si son talent est de produire de faciles et brillants pastiches, qu'on songe au moins que, «lopuis deux siècles, la tradition qu'il reprend était à peu près interrompue, et que c'était une originalité, ce retour imprévu, même trop servile, vers des modèles trop négligés.

Si la vie n'a pas encore abandonné la société païenne du iv" siècle, elle donne libéralement toutes ses forces à la société chrétienne. Là, ce n'est que jaillissement de sentiments, bourgeonnement d'idées, mouvement et action; toutes les énergies, en un mot, qu'une sève nouvelle ou un sang nouveau produisent infailliblement. Ce n'est pas à vrai dire une supériorité du christianisme suc le paganisme, et il n'a pas à cela grand mérite; c'est simplement une question d'âge entre le paganisme et lui; l'un, épuisé et vieilli, a déjà depuis longtemps donné tout ce qu'il pouvait, et fait un dernier effort pour rassembler encore une fois ses forces avant de finir; l'autre, jeune et exubérant, arrive à peine à l'épanouissement et à la maturité. Cette vie qui anime la société chrétienne, nul n'a jamais nié qu'elle ne soit très sensible dans une partie tout au moins de la littérature que cette société a créée, dans les œuvres oratoires. Mais en faisant, comme on le devait, la part si belle à l'éloquence, on a trop négligé la poésie.

Il est vrai que la poésie chrétienne n'a eu, dans la forme, qu'une originalité très restreinte. En général, au iv' siècle, elle a borné son ambition à s'approprier les mètres classiques, et à leur donner la facture classique; les innovations de Prudence même, c'est-à-dire du plus habile et du plus hardi mélricien de ce temps, ne sont pas, à proprement parler, des créations, et c'est par exception seulement que Grégoire de Nazianze a essayé quelques rythmes nouveaux. Il en est du style de ces poètes à peu près comme de leur versification; l'influence chrétienne ne s'y

marque guère que de deux façons : cVsl à elle qu'est due. même chez les plus scrupuleux, une ( < rtainc négligence, une certaine indifférence à la perfection <iu détail: et, chose bien voisine, l'accès ouvert à la langue populaire par la langue littéraire; c'est à elle aussi qu'est due — il faut marquer, après les défauts, les qualités — une couleur plus individu<'lle, un ton plus intime et plus personnel, qui contraste heureusement avec la monotone uniformité à laquelle la rhétorique profane pliait depuis longtemps presque tous les esprits. Mais, si les poètes chrétiens n'ont pas su, en somme, se faire une manière à eux, très nouvelle et très caractéristique, cela leur est commun avec tous les autres représentants, ou peu s'en faut, de la littérature chrétienne, avec les écrivains en prose, orateurs, historiens, théologiens. Quels que soient les très grands mérites de Lactance, d'Amhroise, de Jérôme, de tant d'autres, on a le droit de dire qu'entre les chrétiens, par une exception unique, seuls les Africains ont créé un style. Un juge heaucoiq» trop capricieux, M. Mommsen, a été récemment bien sévère pour eux. « Il leur manque également, a-t-il dit, les deux qualités distinclives et contraires du Grec et dti llomain, la grAce de l'un* et la majesté de l'autre '. '< (h\'\. mais il y a le feu de l'Africain qu'il ne faudrait pas oublier. Une flamme ardente et sombre de passion concentrée colore la phrase de ïertullien ou d'Augustin; un rythme saccadé, heurté, mais tout-puissant, secoue leur forte pensée. Avec tous ses défauts saillants, avec son obscurité, sa grossièreté, son mauvais goût, le slyh' africain a une énergie incomparable; s'il fait violence h l'Ame du lecteur, ri s'il la brutalise, c'est qu'il veut et sait réussir à l'émouvoir et à la bouleverser tout entière. Mais d'où vient cette supériorité inconqmrable, cette originalité uni<]ue des Africains? Elle vient surtout, je crois, de ce que le christianisme, qui, |)artout ailleurs dans lo mondo romain, se faisait accej»ter de po|iul;«lioîis vi»'!lli«'>.

1, Rœmische Gesrhichte, tome V, p. 656 : « Es fohlt beides, die Anmulh des Griechen und die W'Ordc des Rœtuers. »

saturées de littérature et d'art, avec eux s'emparait tout à coup d'une race jeune. Quand l'évangrile fut pour la première fois prêché en Espagne ' «le façon que la prédication eût des résultats réels et durables, l'Espagne, après un beau siècle, venant de donner à Rome de très grands et très nombreux écrivains, commençait à se reposer. Quand l'évangile s'ouvrit TAfrique, elle naissait à la vie intellectuelle; Carthage devenait une des capitales littéraires de l'empire '. Si, à partir de la seconde moitié du second siècle, l'Afrique tient une telle place dans la littérature profane, n'était-il pas inévitable que, parmi ses écrivains, ceux-là surpassassent les autres qui se feraient les interprètes d'une foi nouvelle, d'idées et de sentiments que le temps n'avait pas encore usés? Sans doute, la rhétorique a régné à Carthage comme à Rome, et chez les chrétiens comme chez les païens. Mais les figures de mots et de pensées, les menus artifices de style, toutes ces scories, Tertullien les entraîne dans ce torrent de lave de son éloquence, qui, maintenant encore, n'est pas refroidi; et, longtemps après, Augustin aussi, élève de la rhétorique païenne et même maître, brise audacieusement, en même temps qu'il semble les vouloir respecter, les conventions de cette rhétorique. Or, cette originalité du style africain, telle que Tertullien et Augustin l'ont portée si haut, est due pour une part sans doute au christianisme, mais, pour une part bien plus grande encore, au génie vierge d'une race neuve.

Mais les poètes chrétiens, sauf peut-être ce Commodien, qu'il faut toujours mettre à part, et certainement Dracontius qui est d'une époque fort postérieure, les poètes chrétient ne sont pas venus d'Afrique, où M. Mommsen ^ remarque avec raison que la poésie fut moins brillante que l'éloquence. Ceux du iv' siècle sont venus de Gaule, d'Espagne, d'Italie; ainsi ils n'ont pas une grande originalité dans la forme. Qu'on se garde bien de croire qu'il