MoiiMSE>, ibid., p. 6o

su il (le là qu'ils 11*0111 pas eu plus d'originalilô dans le fond. On s'est habitué trop souvent à accorder une importance exagérée à ceux d'entre eux qui ont imité le plu» ouvertement la poésie profane, tenté «le faire revivre les g-enres où celle-ci avait excellé, non ceux qui semblaient le mieux convenir au christianisme; à Juvcncus et k ses pareils. Qu'on écarte celte idée fausse; «|u'on reconnaisse que la seule partie vivace de cette poésie, ce sont les hymnes lyriques, ou les méditations élégiaques, fort voisines du lyrisme, et les poèmes didactiques; qu'on se souvienne que ces limites avaient été déjà celles où l» poésie hébraï(jue s'était renfermée, et qu'il était naturel que s'y renferniAl aussi la poésie d'une roligion dont les principes restaient, ()our tant qu'elle subît des influences étrangères et prît un vaste dévelopjiement personnel, ceu.v de la religion hébraïque. On fera aisément alors le départ des œuvres médiocres et factices qu'on a eu toute raison d'oublier, et de celles qui, mieux conçues et plus originales, ont été vraiment trop dédaignées.

(iOla posé, nul au iv" siècle ne personnifie mi«'iix les tendances véritables do la poésie chrétienne que Prudence, encore que, pour l'originalité naturelle de l'àme et de l'esprit. <»n doive lui préférer Grégoire, on puisse lui préférer Paulin. Prudence, quand il se décide à écrire, trouve chez les Lalins une poésie épique trop dépendante à la fois des modèles profanes et du texte sacré; s'épiiisant avec Ju-r vencus, dans la lAche la jdus ingrate o{ la plus contradicloire, celle de concilier la j)lus grande fidélité à reproduire les formules virgiliennes et le plus grand scrupule k ne pas s'c'carter de la lettre même de l'Evangile; il se détourne d'elle; il comprend combien une telle entreprise est ridicule, et qu'avec plus de talent même que Juvencus, ou n'y réussirait pas beaucoup mieux; il essaye plutôt dt* créer celte épcqiée allégorique doiil la Psychomacliie est restée le type, (pion peut juger avec la plus grande sévérité, mais (]ui répondait si bien h certains besoins de certains temps (|u'elle a duré jusqu'aux dernières années du moyen ûge. Il trouve une poésie lyrique toute liturgique ;

il essaye, non toujours avec bonheur il est vrai, mais en faisant toutcftûs preuve d'une grande fertilité de ressources et d'une véritable orig^inalité de métricien, de l'élargir, de la varier, de l'agrandir. Il trouve quelques ébauches très imparfaites de poèmes didactiques, tantôt franchement théologiques, tantôt mêlant la satire à l'exposition de la doctrine, et, portant à leur perfection l'un et l'autre genre, il produit ces belles œuvres oii il a fait travailler à la défense de la foi chétienne l'inspiration de Lucrèce et celle de Ju vénal. Ainsi, sa poésie, nourrie des meilleurs modèles antiques, reste toute religieuse au fond; si la forme en est surtout classique, elle tire de la religion toute sa substance ; lors même que, dans les recueils lyriques et la Psychomachie, elle devient l'imitatrice trop sprvile des procédés des poètes profanes, la pensée chrétienne n'est cependant pas altérée. (îette poésie donc, qui a cessé d'être exclusivement liturgique et ecclésiastique, reste encore, aussi exactement que possible, une poésie sacrée.

Mais aussi, par un privivilège que n'ont eu ni l'un ni l'autre de ses deux rivaux, ni Paulin ni Grégoire, Prudence a su prouver une fois, dans les livres contre Symmaque, que la poésie chrétienne pouvait, sans se dénaturer, traduire d'autres sentiments que le sentiment religieux, ou, pour mieux dire, faire pénéti*er le sentiment religieux dans un domaine nouveau ; l'élargir et le fortifier en l'amenant à accepter d'autres sentiments plus humains, à condition qu'il les renouvelât; en un mot qu'elle n'était pas réduite à rester toute mystique. Sa vie, qu'il avait passée d'abord au service de l'État, l'avait forcé à réfléchir sur la question la plus grave du siècle : celle des rapports de l'Etat et de l'Église. Il espéra qu'un empire chrétien serait possible, comme une poésie chrétienne; qu'il n'y aurait pas de rupture violente entre le passé et l'avenir; qu'un fossé ne se creuserait pas entre eux. Les invasions barbares, qu'il ne redoutait pas autant qu'il l'aurait dû. s'il eût eu plus de perspicacité, se chargèrent de creuser ce fossé, et l'expérience, avortée auiv* siècle, ne put être reprise qu'assez longtemps après par les nations modernes dans des

condilions à peu près pareilles. Mais il y eut, à l'époque do Théodose, quelques années où l'on crut qu'on parviendrait h. réaliser l'équilibre qu'on rêvait d'établir entre la civilisation profane et la religion chrétienne ; des hommes (l'élite purent même atteindre cet équilibre dans leurs idées et leur conduite personnelles. Par sa vie, comme par ses œuvres, Prudence donne bien l'idée de ces années-là; j'oserai dire que nul autre ne nous les fait aussi bien comprendre; qu'on connaîtrait fort mal le principal aspect du iv" siècle, si l'on ignorait cet Espagnol trop oublié, dont la carrière, vouée d'abord à l'action et aux intérêts publics, fut ensuite consacrée à l'ascétisme et aux lettres, et qui, jusque dans sa vieillesse, en même temps qu'il travaillait à enrichir sa religion de ce qu'il jMiuvait sauver de la poésie païenne, voulait sauver le patriotisme romain en l'unissant au christianisme.