Ch. I, § i

3. Tiilemont était déjà de cet avis, et exprimait un jugement très juste. Mém, eccl., X, p. 563.

pas vu quel en pouvait être le sens si Prudence ne célébrait pas une hie particulière : la veille de Pâques, et Arevalo ' a écrit une longue dissertation pour prouver que telle était son intention; il a intitulé l'hymne « De novo lumine sabbati pascbalis », d'après une indication d'Aide, qu'Arevalo croit venue d'un manuscrit inconnu aujourd'hui. Avant Arevalo d'ailleurs, d'autres avaient jugé par une opinion tout k fait analogue et qu'Arevalo ne veut pas admettre dans ces termes, que Prudence chantait le cierge pascal, et avaient pris le titre : « Ad incensuni cerei paschalis » (Fabricius, Giselin).

C'est une interprétation que me semble réfuter, tant sous la forme que lui a donnée Arevalo que sous celle qu'avaient préférée Fabricius et (îiselin, l'analyse qu'on a lue plus haut. Prudence part d'un développement général : l'éloge de la lumière, et de son créateur; il termine par le môme développement. Il n'y a donc pas à s'y tromper, c'est la lumière qu'il célèbre, et la place qu'a le poème dans l'ensemble du recueil des Calhémérinon, entre l'hymne « Post cibum » et l'hymne « Ante somnum >, vient tout à fait à l'appui de celte façon de le comprendre. Il ne faut donc pas maintenir la thèse d'Arevalo, que je vois encore trop facilement acceptée, de nos jours, par beaucoup de catholiques.

A quoi servent alors les épisodes du milieu? On l'eût vite compris, si les œuvres de Prudence, au lieu de rester uniquement la proie des théologiens, avaient été plus souvent étudiées par les critiques littéraires. L'hymne peut être prise pour type de celles où Prudence veut créer une poésie chrétienne savante, à l'image de l'ode d'Horace; la poésie descriptive y lient une assez grande place, au début et à la fin; des épisodes de tournure épique en remplissent le milieu. Les deux premiers sont bien amenés, mais le second d'entre eux se développe en une série d'épisodes accessoires qui deviennent une véritable digression. Cette digression est si excessive qu'elle a pu égarer certains commentateurs; mais elle ne doit .pas donner le change sur les intentions véritables de Prudence. Dans certaines odes d'Horace déjà, où le poète a voulu prendre le ton le plus élevé, et a orné son sujet d'épisodes ou d'allusions mythologiques et historiques, le plan n'est pas toujours d'une très grande netteté. Ainsi l'hymne de Prudence est mal composée; c'est peut-être celle qui donne le meilleur droit de juger comme je l'ai fait toute une partie du recueil des Calhémérinon» et voilà précisément pourquoi j'ai tenu à entrer dans le détail afin d'en montrer clairement le sens.

m. — Sur tes sources de Prudence, et son exactitud<: historique dans tes Pi'ristéphanon.

Il est intéressant de se demander où Prudence a puisé ses informations; de quelle autorité est son témoignage dans ses poèmes sur les Couronnes des martyrs. Comme, sauf pour le cas particulier des inscriptions damasiennes, cela n'a pas d'importance véritable pour le jugement qu'il faut faire de son talent, ce n'est pas dans mon chapitre

i. Prolégomènes, ch. xii.

SOT la poésie lyrique de Prudence, mais dans cette note spéciale qae j'ai cru devoir résumer les observations nécessaires. Je passerai successivement en revue les différents poèmes du recueil, et de cet examen se dégageront quelques conclusions générales.

P. I. — Aucune difficulté : Prudence s'exprime dans les termes les plus précis. Il n'y avait plus de son temps, il n'y avait même jamais eu d'actes du martyre d'Hémétère et de Chélidoine (vers 73-79;. Cette circonstance rend assez vraisemblable qu'ils périrent en 303, où l'on sait que Dioclétien prit des mesures spéciales contre les archives chrétiennes. En même temps d'ailleurs, il y eut une épuration particulière de l'armée, et Hémétère et Chélidoine étaient deux soldats *. Plus tard on ne sut guère d'eux que ce qu'en a dit Prudence ; cependant on leur composa des Actes, et on leur inventa une généalogie; on en fît les fils du centurion Marcel, dont on trouvera les Actes dans Ruinart (Allard, R. des questions historiques, juillet 1886, p. 23). Ce qui est curieux, c'est que la tradition, qui à l'époque de Prudence avouait ne pas même savoir s'ils avaient été longtemps emprisonnés ou suppliciés sur-le-champ, et quel avait été le genre de leur supplice (Prudence, vers 79-81), n'ignorait pas cependant les deux miracles dont ils avaient été honorés. Il n'y a dans ce poème aucune allusion à Home, et, quoique ce ne soit pas là une preuve concluante, on peut penser qu'il est antérieur au voyage qu'y fît Prudence.

P. II. — Les Actes de saint Laurent, dont la célébrité a été fort grande, sont postérieurs à Prudence *, et contiennent bien des confusions, A l'époque de Prudence, on s'en rapportait à la tradition, qui d'ailleurs était fixée dans ses traits essentiels. Un petit poème de Damase l'avait recueillie et l'avait consacrée de son autorité '. mais en se bornant (selon l'habitude qu'avait le pape épigraphiste de résumer très sèchement les faits principaux, et en exagérant encore cette fois cette sécheresse) à un éloge vague de son courage. Vn autre carmen du même Damase nous apprend qu'il avait consacré à Laurent la basilique dite in Daraaso, ou in Prasino, non loin du théâtre de Pompée, près des stabula de la faction « prasine », là où fut primitivement, selon •M. de Rossi, la place des archives de l'Eglise romaine *. Mais Prudence n'a dû connaître ni l'un ni l'autre de ces poèmes damasiens. J'ai déjà expliqué pourquoi je croyais certain que le Péristéphanon II avait été écrit avant le voyage à Rome ' : Prudence dit formellement ^ qu'il ne peut prier au tombeau de Laurent, lui Transpyrénéen; comment, s'il avait vu au moins ce tombeau jadis, ne l'eût-il pas rappelé, lui qui aime tant à évoquer ses souvenirs de ce genre? Comment n'eût -il pas décrit, ne fût-ce qu'en quelques mots, la basilique in Prasino, ou

1. Sans doute de la VII<! Gemina, en garnison à Léon (âllard, Hisl. des Persécutions, II, 263).

2. Cr., entre autres, ce qu'en dit de Rossr, dans l'article sur Hippolyte {Elogio Damasiano del célèbre IppoUlo, § 1 ; Bulletin de 1881).