Isaîe

peuple d'Israël. Pour les chréliens, Pinlerprétalion historique, retrouvée de nos jours, n'existait plus; l'interprétation morale, à laquelle se prêtent si aisément d'ailleurs beaucoup de ces cantiques, et qui me semble môme rester l'interprétation véritable de quelques-uns, persistait seule. Ces plaintes du peuple d'Israël devenaient celles du pécheur. La transition était facile : car >ji Israël se plaint, s'il se croit abandonné de Dieu, c'est en même temps qu'il se croit pécheur. Cette sorte d'allégorie par laquelle était changé le sens des Psaumes, était donc très naturelle, et n'empêchait nullement d'en comprendre souvent les sentiments essentiels. C'est ainsi que le livre des Psaumes prit dans le monde chrétien une vie nouvelle, si véritable et si peu artificielle, qu'il a élé, de toule la Bible, le livre le plus lu, le consolateur puissant, sombre et doux à la fois, le maître mystique des âmes. Ceux qui sentaient ainsi la vieille et admirable poésie lyrique du peuple juif, n'allaient-ils pas être capables de créer une poésie lyrique à leur tour? Il est vrai que par contre bien des causes opposées travaillaient à empêcher les Psaumes de produire leur plein effet naturel. D'abord l'admiration même ou plutôt la vénération qu'on éprouvait pour eux — s'ils n'étaient pas la parole de Dieu lui-même, ils étaient celle d'un chantre inspiré par lui — , décourageait l'émulation au lieu de l'exciter. C'était toujours la même influence néfaste d'un texte sacré multipliant partout le commentaire, faisant partout cesser l'inspiration, la pensée personnelle, ou plutôt, comme celles-ci sont indestructibles, les forçant à s'épuiser dans les subtilités d'interprétation où elles trouvaient dès lors la seule manière de s'exercer. Et de là une seconde cause. L'explication théologique ' trop souvent substituée à l'intelligence simple du Psalmiste tuait le sentiment de la poésie, comme il le tuait chez les exégètes des livres dogmatiques et historiques de la Loi. Mais tout cela ne suffisait pas à annihiler l'influence heureuse que devait exercer un livre devenu si populaire. Sa popularité, au iv« siècle, était en effet immense; les Psaumes étaient alors sus par cœur par la multitude presque entière des fidèles. « Que l'on apprenne mot à mot le Psautier ' », disait Jérôme àTlusticus ; et l'on se rappelle qu'Augustin ' écrivait à Jérôme lui-même que sa

1. Lire les nombreux commentaires sur les Psaumes, à commencer (Mir le traite d'ililairc. (Siint cnim universa allegoriis et typicis contexla Tirtutibus. iiiLAiRB, Tractalus super Psalmos, prologtis, 5.)