Leggi Ezechiel, Purgatoire, ch. XXIX

talent moins personnel que n'était celui de Grégoire, on verra que c'est par la première qu'il s'est surtout distingué : les livres Contre Symmaque, l'Apothéose, l'Hamartigénie, pris dans leur ensemble, sont supérieurs aux deux recueils des Calhémérinon et des Péristéphanon, On voit qu'il a bien reconnu ou bien senti, ce qui revient au même pour le résultat, les principales conditions qui s'imposaient à la nouvelle littérature chrétienne; c'est précisément vers les deux genres qui correspondaient au Schir et au Maschal des Hébreux qu'il s'est tourné. Il semble donc, naturellement, que celui qui veut étudier les caractères et le succès de la poésie chrétienne au iv* siècle, et qui préfère les étudier en pays latin, doit surtout s'occuper de Prudence. Ce n'est pas seulement qu'on s'accorde à voir en lui le plus illustre des poètes chrétiens latins; Paulin vaut peut-être autant ou mieux que lui aux yeux de ceux qui jugent un poète non sur Tambition de ses visées, mais sur la qualité plus ou moins exquise de son âme, sur le moindre déchet de médiocrité et de banalité qu'elle laisse. C'est surtout plutôt qu'il a suivi plus exactement que Paulin les principales tendances de la poésie chrétienne aux premiers siècles. Justement parce que la part de la personnalité est moindre à faire chez lui, il représente mieux son temps. C'est, sans contestation, l'un des plus authentiques représentants du IV» siècle.

Et ce iv° siècle est une époque des plus curieuses. Il n'y en a pas de plus triste, si l'on n'y veut voir que l'épuisement défmitif de l'empire, les misères fiscales et administratives, les brèches faites aux frontières par les invasions, les superstitions païennes ou chrétiennes, la maladresse toujours croissante de l'art, le mauvais goût et la déclamation régnant plus que jamais dans la littérature. En réalité, cependant l'empire mourant a alors un dernier sursaut de vie. Les empereurs de quelque talent, Julien, Valentinien, Théodose, ne lui font pas défaut ; les lettres latines comme les lettres grecques, après le pitoyable m* siècle, ont alors comme une renaissance, sans lendemain, mais un moment assez vigoureuse. Les dernières luttes entre païens et chrétiens, devenues plus vives par l'approche et le pressentiment du dénouement, mettent en action des énergies et des talents qu'on aurait pu croire tout à fait disparus. II y a, A celte période décisive, une crise finale, une mêlée confuse des idées, où il n'est pas toujours facile de distinguer celles qui vont désormais périr et celles à qui Pavenir appartient; il s'essaye entre les unes et les autres toutes

sortes de fusions destinées à un succès plus ou moins prompt, dont quelques-unes avorteront, dont quelques autres, bientôt interrompues, recommenceront beaucoup plus tard. Il y a donc, sous l'apparente uniformité de ce siècle, une variété, une complication très grandes, et là où est la variété, où est la complication, est aussi la vie. On sent cette vie très intense chez les historiens malgré leur médiocrité, chez Ammien par exemple; on la devine souvent derrière la rhétorique banale ou prétentieuse des panégyristes; on en saisit parfois quelques symptômes, significatifs à leur façon, dans les correspondances si insignifiantes en leur ensemble de Symnaque. Mais, chez les chrétiens, elle éclate. Le catholicisme existe alors avec tous ses organes essentiels. C'est le moment de lui demander compte de ses prétentions. 11 a voulu remplacer de toutes pièces l'ancienne société; en réformera-t-rl tous les principes, en les conservant cependant? ou ne tarira-t-il pas entièrement certaines sources? Donnera-t-il en particulier satisfaction aux amis de l'art? On peut dire qu'à l'époque de Théodose le long procès qui avait été si passionné entre la culture antique et la foi nouvelle est tranché, jugé en ce sens que les grands esprits, parmi les chrétiens, sont d'accord pour reconnaître que, dans la mesure permise, il faut tolérer et même encourager ces tendances irrésistibles qui portent les Grecs et les Latins à réclamer l'art et les lettres comme un des premiers besoins de la vie. Un Tatien, un Commodicn ne sont plus possibles. La seule différence est peut-être que les uns, comme Jérôme, non seulement trouvent cela de bonne politique, mais en même temps et surtout cèdent à une tentation personnelle, aux exigences de leur propre tempérament et de leur propre esprit; tandis que chez plusieurs autres c'est uniquement affaire de tactique. Du reste, ces divers mobiles concourent au même résultat. Ceux qui, en ce siècle, vont se consacrer à créer une poésie chrétienne, bien qu'ayant sans doute à compter sur un publie plus restreint et moins sensible que les écrivains profanes des siècles classiques, sont sûrs néanmoins d'être soutenus, excités, applaudis. C'est ce que nous constaterons en étudiant Prudence. En l'étudiant, ce n'est pas seulement à lui et à son œuvre que nous nous intéresserons; c'est aussi à la poésie latine chrétienne en général, et à ses conditions de développement. Considérée ainsi, cette étude d'histoire littéraire et morale ne saurait être sans profit.

A cette poésie Prudence lui-même est certainement assez loin

d'avoir donné des chef^i-d'œuvre ; mais il y a chez lui tant de germes précieux, qu'on se demande si les chefs-d'œuvre n'auraient pas pu venir, au cas que l'expérience se fût continuée dans des conditions régulières. Malheureusement il n'en a pas été ainsi, et les invasions ont tout interrompu. Les jours furent comptés à la littérature chrétienne; les deux grands poètes chrétiens du monde romain sont placés sur l'exlréme seuil de la civilisation antique. Nous ne savons pas exactement quand est mort Prudence, et il est peu probable qu'il ait vécu jusqu'en MO; mais, quelques années seulement après qu'il avait célébré la victoire de PoUentia et promis une éternelle durée à l'empire, Home fut prise par Alaric ; et si la légende seule, une légende mal documentée, fait de Paulin le prisonnier ' des Barbares, du moins at-il réellement assisté à leurs invasions ', connu l'angoisse qu'elles mettaient dans les cœurs, et vu, comme Augustin, les premières heures de la longue nuit qui venait.