LA VIE ET LES OEUVRES DE PRUDENCE

Le christianisme en Espagne. — Fonctions administratives de Prudence. Sa retraite; ses poésies. — Son voyage à Rome.

La vie provinciale, qui a toujours été très active sous l'empire, avait pris au iv* siècle une telle énergie, que l'on peut faire légitimement remonter jusqu'à ce temps les premières origines des nationalités modernes. Non seulement les grandes différences qui ont toujours séparé la partie latine de l'empire et sa partie grecque se marquaient alors avec plus de force encore qu'auparavant ; mais, dans l'Occident latin même, l'Afrique, l'Espagne, les Gaules, l'Italie avaient leurs caractères propres, faciles à discerner chez les principaux écrivains qu'elles produisaient. C'est ainsi que l'origine espagnole de Prudence se reconnaît partout dans son œuvre, à son amour pour son pays, où il a du passer sa vie presque entière, aussi bien qu'à certains traits distinctifs de son talent. Il est donc nécessaire de replacer Prudence dans le milieu où il a vécu, et de se demander d'abord quelle était la situation du christianisme en Espagne à l'époque où il y est né.

Les origines les plus anciennes de l'Espagne chrétienne, comme celles de la Gaule chrétienne, demeurent obscures pour qui veut s'en tenir aux données vraiment historiques, et vraisemblablement on peut dire de la première ce que

Sulpicc Sévère a écrit de la seconde, dans le texte qui gêno si fort les partisans de nos traditions légendaires : que la foi n'y fut reçue qu'assez tard '. Cependant l'Espagne parait avoir eu le privilège d'inspirer la dernière pensée de Paul, «'t elle est sans doute la terre occidentale où l'infatigable apôtre rêvait d'aller employer ses derniers jours, afin qu'il fut dit que, dès la première génération, le christianisme avait atteint les homes du monde connu *. Mais tout est obscurité au sujet de ces projets de Paul; nul ne saurait affirmer seulement qu'il ait en effet abordé en Espagne, à pins forte raison qu'il y ait fondé aucune Église compacte et solide, et il est fort possible que le véritable grain de sénevé, celui qui sur le rude terrain d'Espagne devait trouver le bon sillon d'où grandirait l'arbre vigoureux du catholicisme espagnol, n'ait été jeté qu'assez longtemps après lui par quelque main inconnue. Y a-t-il (juelque chose à conclure de la vague tradition conservée par A don ' sur la mission de sept év«'M[ues, venus de Rome, sous la conduit»' d'un certain Torquatus, évangéliser la Bétiquc et la Tarraconaise? S'il est certain que Tertullien et Irénée comptent l'Espagne au nombre des pays qui connaissent le Christ, il ne l'est pas moins qu'au n* siècle elle n'avait encore donné le jour à aucun chrétien illustre.

Il n'y a plus de doute que la religion nouvelle n'y fût solidement établie au commencement du in" siècle. Pour la première fois alors elle a des martyrs, elle est comprise dans celte persécution de Dèce, la première persécution régulière et systématique, dont la violence se brisa contre une élite glorieuse de fidèles déterminés à tout souffrir, mais entraîna aussi bien des défaillances. L'Église espagnole nous parait alors soumise à l'induence de sa grande et illustre voisine, l'Eglise africaine. L'actif et impérieux

1. Chron., II, 52, \ (p. 86, Halni/. Serius tran.s Alp04 ChrisU rdigione suscepta.

S. Ëp. aux Komains, XV, 24. Rkkah. fAnl^hrist, cb. iv.

3. Cr. Allard, h. des questions hUtoriqurs, ^Biuyitr 1886. Les persécutions en Espagne.

(iVprien est son oracle; c'est à lui qu'elle s'adresse lorsqu'il s'agit de régler le sort des deux évêques libellatiques, Basilide, de Léon, et Martial, de Mérida. La correspondance échangée à ce sujet est le premier document authentique ' qui nous laisse voir l'état où elle se trouve. Dans la secbnde moitié du siècle, les martyres semblent devenir plus fréquents ; c'est dans les grandes villes surtout que, en Espagne comme partout, se recrutent les fidèles; dans le chef-lieu même de la Tarraconaise, à Tarraco, Fructueux * et ses deux diacres, Euloge et Augurinus, périssent vers 259. Mais, on le voit, ces origines sont en somme modestes. Aucune persécution n'a laissé en Espagne les glorieuses traces que la persécution lyonnaise a laissées en Gaule. Aucune littérature originale ne s'est formée là pendant les trois premiers siècles. A l'époque où la grande Eglise d'Afi-ique comptait déjà Tertullien, Cyprien, où elle avait créé toute une théologie qu'elle exposait dans une langue admirablement originale, l'Espagne, qui avait donné tant de grands hommes à la littérature profane, ne comptait encore aucun écrivain sacré. Il n'est pas inutile de remarquer que, si le christianisme avait conquis l'Afrique au moment même où la pensée africaine s'éveillait, où, après un assez long apprentissage, Carthage commençait à jouer un rôle prépondérant dans l'histoire des lettres latines, en Espagne au contraire, au II* siècle, il a dû trouver les esprits éprouvés par cette lassitude qui suit le plus souvent les grands siècles. Car lé grand siècle littéraire de l'Espagne avait été le i" siècle de l'empire ; l'époque des premiers Césars ; la glorieuse période où, emplissant le monde du nom de ses Sénèque, de ses Lucain, de ses Quintilien, de ses Martial, elle avait si bien vengé les vieilles railleries de Cicéron ' contre les poètes de Cordoue.

Mais après le repos du n' et du ni* siècle, où l'Espagne ne fait qu'une assez médiocre figure, une ère nouvelle