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<'omme l'Espagne moderne, a toujours été pauvre de grands esprits de ce genre : à peine a-t-elle eu, parmi ses grands écrivains profanes, Sénèque, qui encore ne fut qu'un moraliste. Au IV' siècle, bien que le goût de la théologie y ait été assez répandu et assez vif pour que l'une des hérésies du temps, celle de Priscillien, y soit née et s'y soit propagée de préférence, ce n'est pas dans la théologie cependant que l'Espagne marque surtout sa trace. A cet égard , elle reste encore tributaire de l'étranger ; elle subit toujours le rayonnement de l'Afrique; Prudence, dans ses poèmes théologiques, s'attarde sur les pas de Tertullien; venu un peu plus tard, Orose est le respectueux disciple d'Augustin. Mais au contraire, dans la littérature proprement dite, elle se place au premier rang, grâce surtout à son poète, à Prudence. Il devait être réservé au pays qui avait surtout donné des poètes à la littérature latine profane, de donner son plus grand poète à la littérature sacrée.

Tel est le moment oii Prudence vint au monde. Il naquit en 348 *, deux ans après le grand Théodose, qu'il a célébré comme le héros du christianisme, l'homme selon le cœur de Dieu. Il n'est pas possible de désigner avec certitude le lieu de sa naissance . Caesaraugusla , Calagurris, même Tarraco * (Saragosse, Calahorra, Tarragone) se disputent cet honneur. De ces trois villes, c'est Caesaraugusta qu'il nonmie le plus souvent, qu'il paraît le mieux connaître et oii il semble avoir longtemps résidé. En tout cas, il ne peut être douteux qu'il n'appartint aux

i. Sous le consulat de Philippe et Salia. Préface, 24.

2. Il les appelle également « notre » ville. Bayle (Dictionnaire, art. Ptu- OE.NCE, remarque B) a déjà bien montré qu'il est très difficile de choisir. Dressel {Proûg., III, note 4), M. Allard (Prudence historien, R. des questions hist., 1" avril 1884) s'abstiennent aussi de se prononcer. Ceux qui, comme Ebert entre autres, préfèrent Saragosse, ne donnent pas de raison convaincante. Le mieux est peut-être de s'en tenir au jugement de Tillemont, qui, sans rien aflîrmer, fait cependant les remarques suivantes, qui ne manquent pas de flnesse : « Ainsi l'on peut juger qu'il était de tous ces trois lieux par les diverses personnes dont il était descendu, ou qu'étant natif de Calahorra, il considérait en quelque sorte Saragosse et Tarragone comme ses villes, parce que Calahorra est du Conventus Caesaraugustanus et de l'Espagne Tarraconaise. » (Mém. eccL, X, 560.)

pays des bords do l'Ebre, à la Tarracoiiaisc du Nord. Il était le fils de ces peuples des Pyrénées, « terrarum populi Pyrcnearura * », au nom desquels il allait chanter les martyrs espagnols.

La contrée où il a vu le jour, moins riche que la somptueuse Bétique, n'en a pas moins joué un rôle important dans l'histoire de l'Espagne profane. Elle est assez rude et âpre, et dans le midi de la Gaule, avec lequel elle était en relations constantes *, on la dédaignait; Ausone n'avait pas assez de sarcasmes pour elle, quand il écrivait à Paulin '. Mais quelques-unes des plus grandes gloires de la nation étaient venues de là. Si les grands empereurs de la fin du i" siècle et du commencement du u% ïrajan et Hadrien, comme la famille des Sénèque et de Lucain, étaient originaires de l'Espagne méridionale, c'est du Nord qu'étaient sortis Quintilien, de Calagurris, et Martial, de Bilbilis. Ainsi cette contrée paraît avoir eu ses caractères particuliers : les Espagnols qu'elle a envoyés à Rome ne sont pas ceux qu'on est habitué à considérer comme les véritables représentants du génie ibérique; les écrivains au style ampoulé, tendu, coloré, les Sénèque. Elle a au contraire produit des esprits fins, mesurés, plus rapprochés par leur tempérament des populations voisines de l'Aquitaine que des Cordouans ou des Gaditains. Cependant il se trouve, contre toute attente, que le dernier écrivain illustre qui l'ail honorée est tout différent de ses prédé- (■esseurs. Prudence rompt la tradition ; c'est à Lucain et non à Martial, à Sénèque et non à Quintilien qu'il ressemble. Son caractère plus mesuré que son talent, modeste, bienveillant, calme au fond sous son ardeur de surface, à en juger par ce que laissent entrevoir ses œuvres, répond mieux à l'idée que l'on se fait de sa race; mais son talent, quoiqu'il ait parfois des accents tendres, ou des touches fines et délicates que ni Sénèque ni Lucain n'ont