P. AtSRRT, ch. m

une enlité et une abstraction; que toujours au contraire elle a dû admettre peu à peu bien des éléments qu'elle ne produisait pas naturellement d'elle-même, mais qui ont très bien pu se greffer sur elle, y prendre vie, donner des fruits nouveaux, originaux et imprévus. En fait, il y a eu une poésie chrétienne au IV* siècle, chez les Latins et chez les Grecs ; ne la condamnons pas à -priori, et de parti pris. Examinons plutôt de près les conditions dans lesquelles elle a grandi ; le sens où elle s'est développée. Voyons si elle avait ses racines dans la nouvelle religion elle-même, ou si elle s'est au contraire ajoutée à elle, et en ce cas, avec quel succès.

J'ai pris pour exemple la thèse de Paul Albert moins à cause de sa valeur réelle, que l'auteur eût sans doute reconnu le premier être un peu mince, que parce qu'elle me parait exprimer, sous une forme piquante par son exagération même, le jugement commun de la plupart des critiques que leur hostilité contre le dogme chrétien prédispose à traiter sévèrement tout ce qui touche à TEglise. Les croyants au contraire, bien que plusieurs parmi eux aient ' été sévères, que d'autres se soient bornés à une admiration * très modérée, sont cependant plutôt naturellement portés à s'exagérer la valeur des poètes du iv* siècle. Quand un des plus récents historiens orthodoxes de la période des persécutions, M. Allard ', parle de Prudence, c'est toujours sur un ton voisin de l'enthousiasme. Cependant des esprits plus impartiaux, tels M. Gaston Boissier * en France, M. Ebert ^ en Allemagne, ont étudié la poésie chrétienne avec une méthode meilleure et plus véritablement historique; ils se sont simplement

1. Pour n'en citer qu'un, Chatkaubriam>, dans son Génie du christianisme, n'a pas accordé la moindre attention à l'ancienne poésie chrétienne; à peine trouve-l-on une allusion dans cette indication vague et dédaigneuse : « Sans rechercher quelques poèmes écrits dans un latin barbare, le premier ouvrage qui s'offre à nous est la Ditina Commedia de Damtb » (2* parlie, livre I, ch. u).

2. Ainsi Ozamam, Civilisation chrétienne au /!> siècle, tome II, 18» leçon.

3. Ilist. des persécutions pendant les deux premiers siècles cTaprès les documents archéologiques. Paris, 1885. — Hist. des persécutions pendant la première moitié du lll^ siècle, 1886.

4. M. Boissier s'est beaucoup occupé de la poésie chrétienne pendant ces dernières années, et s'il se trouve aujourd'hui en France des esprits mieux disposés à la comprendre, c'est à ses fines et savantes leçons qu'ils le doivent (origines de la poésie chrétienne, Bévue des Deux Mondes, 1875; — article sur Sedulius, Revue de philologie , 1882; — sur le livre d'Ebert, Revue critique, XVII, 356, etc.).

5. Geschichte der christlich-lateinischen Literatur von ihren anfxngen bis xum Zeitalter Karls des Grossen. Leipzig, 1874.

demandé dans quel milieu elle était née et sous l'influence de quelles causes; quelles causes encore, au iv' siècle, c'est-à-dire au moment où elle a eu le plus de vie et d'éclat, lui ont fait prendre les formes particulières qu'elle a prises. C'est avec la même impartialité que j'entreprends à mon tour l'examen de ces délicates questions.

Il est clair que Jésus lui-même ne s'est jamais soucié de l'art et de la poésie, au sens grec et latin de ces deux mots, et la première communauté chrétienne, l'Ëglise primitive des apôtres à Jérusalem, a pu fort bien vivre sans connaître aucunement les exigences de l'une et de l'autre. Il en fut tout autrement dès que le christianisme s'insinua dans les villes helléni(]ucs et romaines. Sans doute il n'eut d'abord accès que parmi les classes les plus humbles; mais le rayonnement de la civilisation était alors si étendu et si pénétrant, que ces classes elles-mêmes n'étaient pas entièrement soustraites à son influence. Il n'était pas possible que la religion nouvelle, pour se présenter à elles, gardât intactes sa simplicité et sa naïveté sémitiques; il semble que Paul, dès les premiers temps, l'avait souvent compris. Encore moins étaitil possible, aussitôt qu'elle trouva chez les Hellènes et les Romains non plus seulement des fidèles, mais même des interprètes, des docteurs ou des historiens, que ceux-ci n'apportassent pas à une tâche nouvelle leurs vieilles habitudes d'esprit; on change d'idées et de croyances, mais on ne perd pas ou l'on ne perd que bien lentement une certaine façon de comprendre et d'exprimer ses idées, de sentir et de produire ses croyances, qui est naturelle ou que l'éducation a rendue presque naturelle. Voilà pourquoi le troisième évangile dé^à est si didérent des autres : il a suffi de la demi-culture qu'avait ce petit médecin de Luc pour que le récit de la vie de Jésus prit une tournure et une couleur nouvelles. Luc en eiïel n'est pas simplement l'évangéliste naïf et touchant qui a toujours été si bien compris des âmes simples ; l'âme « tout argentine, au son clairet pur », dont a parlé M. Renan '. C'est aussi un écrivain à sa façon, qui compose une œuvre; qui le sait; car il la dédie à un ami ; imagine des psaumes ; fait intervenir les anges; donne aux premières pages de sa narration l'apparence d'une sorte de drame pieux mêlé de chants*. S'il était tout à fait sûr, et non pas seulement très probable, que Luc fiU également

i. Lrs Évangile», cb. xiii.

2. Voir les réRexions Irès justes de M. Hatkt, /♦ Souttau Testament, p. i8â el sqq.

l'auteur du livre des Actes, on pourrait ajouter que dans tel épisode de ce livre aussi, par exemple l'épisode de Paul et Barnabe pris pour des dieux *, se retrouvent les mêmes traits qui semblent dus en partie au moins à l'imagination grecque. C'est donc un fait que dès ses plus anciennes origines, à son premier contact avec la civilisation européenne, le christianisme a compris d'instinct que l'art était essentiel à celle-ci ; et qu'on a pu prévoir dès lors qu'au lieu de travailler vainement à l'anéantir, il lâcherait plutôt de se l'approprier, de le purifier et de le transformer à son usage.

Il me suffira d'avoir constaté ce fait, et il n'est point de mon dessein de rechercher avec détail les premières origines de la poésie chrétienne dans les écrits dogmatiques ou légendaires, non proprement littéraires, où elle ne peut paraître que par moments, et par surcroît; qu'elle y naisse spontanément, inconsciemment sous la plume de Mathieu ou parfois même de Marc, qu'elle v soit déjà quelque peu recherchée et voulue, comme par Luc, elle n'est jamais le but propre de l'Évangéliste. Je ne crois pas non plus devoir m'attacher * aux Évangiles apocryphes^ aux Clémentines, au Pasteur d'Hermas, à tous ces romans pieux par lesquels a cherché à se satisfaire l'imagination chrétienne; l'imagination y est trop dépendante encore de la foi, elle ne travaille guère qu'à compléter, à contenter celle-ci, qui n'est jamais satisfaite et ne se croit jamais assez précise, mais par qui elle est inspirée et contenue. Il n'est pas nécessaire non plus de parler des poèmes sibyllins, puisque ceux qui les ont composés n'empruntaient à la civilisation grecque que la langue et le mètre, et se posent d'ailleurs constamment en adversaires fanatiques de toute cette civilisation. Ce n'est pas que ce ne soient là autant d'oeuvres fort curieuses et fort originales. Mais elles n'ont pas eu une grande influence sur la poésie chrétienne classique du iv* siècle; et Prudence, Paulin, Grégoire de Nazianze ne sont à aucun degré de la lignée de leurs auteurs. La poésie proprement dite, où les visées littéraires ne dominent pas entièrement le dogme et la foi, mais se mêlent à eux jusqu'à devenir l'affaire importante du poète, ne commence à vrai dire chez les chrétiens qu'après que le dogme s'est mieux précisé ; après que son horizon limité, cir-