Actes, XIV
2. M. BoissiER les a compris dans son étude sur les origines de la poésie chrétienne [les Apocryphes et les Sibyllins, Revue des Deux Mondes, 1875, p. 75).
conscrit par l'orlhodoxie déjà régnante, n'ouvre plus à rimagination les vastes échappées où pouvaient hardiment se lancer les faiseurs de romans pieux et d'apocalypses; quand la légende des premiers âges a pris également une forme nette et à bien des égards défmitive; quand l'Église a une constitution déjà forte, une extension déjà grande; qu'elle compte parmi ses fidèles des hommes d'une culture assez élevée, inspirés par un double sentiment : le goût, persistant après leur conversion, des lettres et de l'art comme les païens les comprennent; le désir jaloux de rivaliser avec ceux-ci, et de ne pas paraître donner trop facilement raison à ceux qui ne voient dans l'Eglise qu'un ramas d'ignorants et de gens grossiers. Entendue ainsi, la poésie chrétienne ne commence pas longtemps avant la paix de l'Ëgli^e, et ne s'épanouit à vrai dire qu'à partir de l'époque constantinienne.
Il est pourtant, à la frontière des deux époques, un singulier écrivain qu'on ne saurait passer sous silence; car rien n'est plus malaisé que de déterminer exactement son rôle et son caractère. On entend que c'est Ck)mmodien de qui je veux parler. C'est en portant un jugement, même sommaire, sur l'œuvre de Commodien, que nous comprendrons le mieux combien fut grave la première difficulté que rencontra le christianisme, quand il voulut avoir une poésie. On a vu déjà que la production de cette poésie, dans les pays grecs et latins, était naturelle, je dis plus, inévitable et nécessaire. Aussitôt une question se posait. Quelle forme adopteraitelle? Sorti d'une race sémitique, le christianisme allait au contraire se développer surtout chez les races aryennes; les nations grécolatines allaient faire sa fortune et son histoire; mais il devait conserver avec un soin jaloux le trésor des livres hébraïques où se trouvaient ses titres d'origine. Désormais les chrétiens allaient recevoir une double éducation : l'éducation de la rhétorique profane, celle de la théologie chrétienne, dominée, malgré l'influence grecque, par des traditions premières tout hébraïques. Ils allaient avoir deux littératures : la littérature profane, la littérature biblique de l'Ancien et du Nouveau Testament. Où prendraient-ils de préférence leurs modèles? Et même ne se passeraient-ils pas de modèles? n'essayeraient-ils pas d'apporter au monde un art chrétien ?
On ne pouvait guère s'attendre à voir l'imitation de la littérature hébraïque régner chez les chrétiens latins et grecs. U est très certain que si les croyances étrangères se firent adopter avec enthousiasme, les livres qui les renfermaient passèrent pour un
peu barbares. Les latins du iv* siècle ne paraissent guère avoir été frappés de l'admirable beauté des antiques œuvres hébraïques. On sait quelle répugnance eut Jérôme à apprendre l'hébreu; que ce fut une pénitence qu'il s'imposa; et que cette mortiûcation lui fut dure '. Il arriva bien à lire et à comprendre *, beaucoup moins bien à prononcer. S'il a souvent senti lui-même les caractères originaux du texte, et si sa traduction reste à bien des égards fort remarquable, il n'en a pas moins le plus souvent donné au texte un tour nouveau. Comme les sons rauques et les fortes aspirations ' de la prononciation sémitique lui- restèrent étrangers, les métaphores et les soubresauts de style de la narration biblique le choquèrent. A ce commerce il craignait d'avoir compromis et peut-être perdu son beau style. Il s'excusait auprès de Mareella : « Occupé par la lecture des livres hébraïques, je laisse se rouiller mon latin *. » Il en demandait pardon au commun des lecteurs : « Je t'en supplie, lecteur, sois indulgent pour les improvisations que je dicte, et ne réclame pas de moi cette élégance de langage, que depuis longtemps l'étude de la langue hébraïque m'a fait perdre ^. » De là sa haine pour ceux qui traduisent mot à mot, pour les Aquila ® et leurs pareils. Il restait donc, au iv® siècle, entre l'esprit sémitique et l'esprit arjen, une infranchissable barrière. D'ailleurs, de nos jours même, à l'époque où la critique règne en maîtresse, combien la savent véritablement franchir? La traduction de M. Reuss, si courageuse à rendre le sens du texte, faite, il est vrai, par un homme d'un médiocre talent littéraire, s'arrête encore prise de timidité devant certaines audaces de style. Mais j'aurai ailleurs occasion de parler du style. Il s'agit ici seulement de la poésie et de la versification.
1. Ep. IV (ad Ruslicum) : « Post Quiatiiiani acumina, Ciceronis fluvios, gravitalemque Frontonis, lenitatem Plinii, alpbabetum diseere, et stridentia anhelantiaque verba meditari. »
2. « Chaldaïcum sermonem légère et intelligere, non sonare. » Cf. Préface in Danielem.
3. « Maxime in aspirationibus, et quibusdam cum rasura gulee litleris proferendis. » Comment, in cap. III. Ep. ad Tilum.
4. u Nos, ut scis, Hebraïca lectione detenti in Latina lingua rubiginem obduximus; in tantum ut loquentibus quoque nobis stridor quidam non latinu8 interstrepat. » (Ep. 103). — Certainement elles ont dû être assez rares celles qui, comme Paule, cbantaient les Psaumes en hébreu. (Jérôme, Ep., 108, 26.)
