Ep. 30 (& Pauline

118; mais il y ajoute la prosodie et les mètres helléniques, et quand il écrit : « David est notre Simonide, notre Pindare et notre Alcée, notre Flaccus aussi, notre Catulle et notre Serenus * », qu'on ne voie pas là seulement une façon emphatique de dire : les Psaumes sont des poèmes lyriques; il faut pousser le rapprochement plus loin, et entendre : des poèmes lyriques sur les modes que nous, Latins, nous appelons lyriques *. Ainsi, d'une part, les formes réelles de la poésie hébraïque étaient trop rudiraentaires et trop spéciales pour prétendre à remplacer les mètres savants et traditionnels des Grecs. D'autre part, les Latins et les Grecs, par un contresens complet, furent amenés à reconnaître ces mètres chez les Hébreux. La question se simpliûait dès lors. Rien n'empêchait de tourner uniquement les yeux vers les littératures profanes.

Celles-ci avaient à leur disposition ces mètres admirables, phés par une longue pratique à tous les sujets et à tous les tons, mais dont le grand défaut était qu'au iv* siècle, et même un peu avant, leur vitalité semblait près de s'éteindre. Le iii'= siècle et les premières années du iv^ avaient été d'une rare stérilité. Les mètres inventés par les Grecs avaient fourni une si longue carrière que leur temps paraissait presque achevé. Chez les Latins, qui les avaient adoptés, ils étaient sans doute plus jeunes, mais, transportés dans un terrain moins favorable, ils commençaient à s'étioler aussi. Le sentiment de la quantité disparaissait. La prosodie n'était plus vivante dans la bouche du peuple : on l'apprenait à l'école. Dans les couches populaires, qui naturellement ne l'ont jamais respectée qu'imparfaitement, elle n'avait plus aucune netteté. Le christianisme, qui a toujours voulu parler au peuple, ne devait-il pas être frappé de ce grand fait? n'allait-il pas être tenté d'adopter des rythmes populaires, d'en créer de nouveaux? C'est ce que Commodien nous permettra d'abord d'étudier, et nous pourrons sans doute montrer que Prudence et ses contemporains firent une œuvre sage quand ils se bornèrent aux rythmes classiques, au lieu de suivre la voie ouverte par Commodien; que Commodien du reste n'a pas eu lui-même de vues