Inscriptione» christ tanje, I, p. 31, n

plus anciens.... Il entra dans le cycle ordinaire des scènes évangéliques traitées par l'art quand le triomphe du Christ fut entier et solennel dans le monde romain.... Comme la victoire de Constantin et l'invention de la sainte Croix à Jérusalem furent l'occasion d'une liberté et d'une franchise plus grandes dans la représentation publique de la Croix, ainsi la consécration de la basilique constantinienne à Bethléem peut avoir poussé à composer ou au moins à multiplier les exemplaires de la crèche sur les monuments du IV siècle '. » C'est dans l'époque immédiatement postconstantinienne que M. de Rossi place en effet la crèche du cimetière de Priscille. Les deux animaux, le bœuf et l'âne, que ne nomme pas le texte évangélique, et auxquels a fait songer la prophétie d'Habacuc (III, 2 : in medio duorum brutorum innotesceris), y figurent. Ambroise * dans l'hymne que j'ai citée no les mentionne pas. Ainsi Prudence a écrit son Noël à un moment de transition, alors que la légende de la crèche commençait à se produire, encore un peu hésitante. C'est ce qu'il faut se rappeler pour comprendre et apprécier son hymne. Si on le fait, on ne s'étonnera pas qu'elle soit peut-être moins brillante et moins détaillée qu'on ne s'y attendrait d'abord. Le symbolisme y tient encore beaucoup de place : tout le début n'est qu'une comparaison entre le jour grandissant et le Christ naissant; la théologie du Verbe y est assez longuement expliquée, ainsi que le mystère de l'Incarnation ^; la crèche n'est pas décrite avec beaucoup de détails * ; les deux animaux ne sont pas non plus désignés avec une grande précision ^, et le poète n'en parle pas pour faire ressortir l'humilité, l'obscurité de cette naissance divine, mais pour montrer la nature entière, et les animaux même, reconnaissant le (^.hrist quand les Juifs seuls s'y refusent ^. C'est évidemment que la fête de Noèl n'éveille pas encore au iv« siècle

1. Bulletin de 1877, p. 141 ; reproduction de la fresque, ibid., tables I et H.