Vers 20, sqq

ô. Brotum pecus, quadrupes.

toutes ces idées gracieuses, mais aussi un peu puériles, qui plus lard s'y sont unies indissolublement. L'hymne ne manque pas, dans sa sobriété, d'un assez beau mouvement lyrique, comme par exemple dans l'apostrophe à la Vierge ', qui intéresse moins le poète par elle-même qu'en sa qualité de mère de Dieu, dans les strophes où Prudence décrit la joie de la nature entière, strophes un peu banales mais assez brillantes *. D.ans l'ensemble cependant, c'est par sa gravité, sa sobriété que se fait remarquer ce noèl. Ces qualités même peuvent aujourd'hui le faire paraître médiocre et froid à nombre de croyants. Prudence, derrière l'enfant naissant, voir toujours le Dieu, le futur juge du dernier jour; il ne s'oublie pas à ne voir dans la crèche qu'une scène de famille, fut-ce une sainte Famille. Joseph n'est même pas nommé. Le poète laisse donc à ce grand événement toute sa dignité; c'est là un art, un goût instinctifs qu'après le iv" siècle on n'aura plus guère, et l'on aime à le voir encore conservé dans un temps où déjà le christianisme se surchargeait de mesquines et puériles pratiques.

Ainsi considérée, cette sorte d'austérité que certains pourraient appeler un défaut dans l'hymne XI se tourne en qualité. Mais tout le monde s'accorde à reconnaître les mérites de l'hymne XII, l'hymne de l'Epiphanie, dont on pourrait dire qu'elle est le plus célèbre des poèmes de Prudence, si en réalité cette célébrité ne se bornait à une partie très courte, à deux strophes. C'est elle en effet qui contient les fameux vers sur les saint.» Innocents, les seuls de Prudence que la postérité ait retenus, sans en savoir ' toujours l'auteur. « Salut, ô fleurs des martyrs, que sur le seuil même de la lumière le persécuteur du Christ a fauchées, connue la rafale les roses naissantes; — vous, première victime du Christ, tendre troupeau des immolés, au pied même de l'autel, simples, vous jouez avec la palme et

3. M. Faguel (p. 144) fait remarquer que Villemain, exact comme à son ordinaire, les a citées {Litt. au AT/i/* si^cl^, leçon II), comme d'un poète « anonyme ••. El Villemain a écrit cependant sur la littérature du iv* siècle!

les couronnes. » II est vrai que ces deux strophes sont le joyau unique, non seulement de cette hymne, mais de l'œuvre lyrique de Prudence. Il a retrouvé quelquefois ailleurs ce style g-racieux et naturel, mais au service d'un sentiment moins exquis; quelquefois aussi une invention presque aussi heureuse, mais servie par une forme moins élégante. Nulle part il n'a si bien uni à la profondeur du sentiment la beauté pure de l'expression. Mais l'hymne tout entière est remarquable, et peut être prise, je crois, comme le meilleur type de celles où Prudence consent encore à suivre, tout en l'enrichissant et l'embellissant, l'ancienne tradition d'Ambroise, de même que l'hymne « ad Galli cantum » représente le mieux celles où il ne fait guère que se conformer très fidèlement à celle-ci. Elle se compose de trois parties : la visite des Mages, guidés par l'étoile; le massacre des saints Innocents; puis, Prudence ayant, à propos de ce second récit, rappelé l'exposition de Moïse comme une figure du massacre ordonné par Hérode, une interprétation figurée des principaux événements de la vie de Moïse et de Josué. Cette dernière partie est trop minutieuse et trop raffinée; elle n'évite pas les excès de l'allégorie '. Les deux premières sont bien plus heureuses. L'épisode du massacre des Innocents non seulement se termine par la belle apostrophe tant louée, mais est animé et intéressant dans l'ensemble, présente plusieurs traits originaux et délicats, au milieu d'autres, forcés et déclamatoires *, dont nous signalerons les pareils, plus marqués encore dans les Péristéphanon. La composition de la pièce entière réalise assez bien l'idéal auquel pouvait alors atteindre l'hymne chrétienne, et montre bien dans quel sens Prudence eût pu développer quelque peu les modèles donnés par Ambroise. Choisir pour sujets, comme dans l'hymne XI et l'hymne XII, des fêtes chrétiennes, dont les légendes fussent intéressantes; ajouter ces légendes aux thèmes ordinaires d'Ambroise ; animer ainsi et varier le tissu trop