et sqq. par exemple

2. Le discours d'Hérode, par exemple; la couleur générale de ce morceau est toute brutale, et la grâce des deux strophes finales surprend.

iiiiifonno, troj» soinhro de l'hyinno liturgique primitive; mais garder dans ces innovations une grande mesure, ne pas donner trop de développement aux épisodes et ne pas faire trop saillir les personnages; rester lyrique en un mot, telle semblait être la méthode qui eût pu assurer toujours le succès de Prudence. Il avait une àme poétique, capable de vibrer par moments sous l'action d'une émotion forte, de rendre subitement, par une rencontre rare et précieuse, des accents originaux et touchants : les strophes des .saints Innocents suffiraient à le prouver. S'il avait eu plus souvent de pareilles rencontres, s'il avait surpris plus souvent une de ces impressions fugitives, mais profondes, dont le cœur ému met à jamais le fri.sson dans quelques vers, s'il eût mieux serré et tenu plus sévèrement son style, et se fût mis entièrement en garde contre certaines subtilités allégoriques auxquelles il n'a d'ailleurs pas trop accordé, il eût pu écrire des œuvres excellentes. Celle qu'il nous a donnée avec l'hymne XII n'est pas parfaite assurément, mais reste très intéressante.

Telle est toute une première moitié du livre des Cathémérinon; celle qui me paraît avoir le plus de valeur réelle. Elle est simple, populaire, chrétienne par conséquent, et ce qui fait é<'later aux yeux l'intention même de Prudence, ce qui prouve qu'en réunissant les hymnes que nous venons d'étudier d'abord, nous n'avons pas fait une classification arbitraire, c'est que Prudence les a distinguées des autres, non pas seulement par les procédés de composition et d'invention ainsi que [)ar le stylo, mais par un signe extérieur et sensible : la versification. Il s'est servi pour les composer du vers populaire par excellence, du dimètre iambique * d'Ambroise, et probablement d'Hilairo. Aussi l'Eglise ne s'y est pas trompée. Elle a compris que ces hymnes étaient dans sa vraie tradition et répondaient à son idéal. Elle n'en a adopté aucune entièrement, leur trouvant, malgré la sobriété dont on les peut louer, encore

1. C'est le tlimëire calalecUqiie dans l'hymne VI, lc> dimèlro complet dans le* autres.

un peu trop de long^ieur. Mais elle leur a emprunté plusieurs séries de strophes, leur donnant ainsi sa consécration officielle. Les 4 strophes de l'hymne I, les 4 strophes de l'hvmne II, relies de l'hymne XII qui font partie du Bréviaire romain ', convenaient en eiïet parfaitement aux véritables aspirations de l'esprit chrétien , surtout au iv' siècle. Mais malheureusement Prudence lui-même ne jugea pas toujours ainsi. Il me paraît assez probable que ces strophes n'étaient pas précisément celles dont il était le plus fier; il eut très certainement d'autres ambitions, plus élevées, à son goût, et dont nous allons avoir à juger la légitimité. Ces ambitions se révèlent dans les autres hymnes du recueil des Cathémérinon.

Prudence voulut créer une poésie lyrique qui restât chrétienne, en cessant cependant d'être proprement liturgique, œuvre d'un lettré s'adressant à des lettrés; et, comme toute la littérature chrétienne du iv" siècle est dominée par une préoccupation évidente, celle de s'égaler à la littérature païenne des âges précédents, non en rompant avec elle, mais au contraire en se pliant elle-même à ses propres conditions, on peut croire que cette ambition prit même chez lui une forme très précise; il eut un modèle particulier qu'il se proposa formellement d'imiter. Origène, disait Jérôme *, était le Varron du christianisme; Jérôme, à certaines heures, pensa bien en être le Cicéron; peut-être Juvencus lui-même eut-il l'illusion de s'en croire le Virgile; personne n'avait prétendu en devenir l'Horace, et, pour trouver un Horace chrétien, Jérôme était obligé d'aller chercher un Juif, David ', qui certes ne lui ressemble guère. Cet Horace chrétien, c'est ce que Prudence voulut être.

Les hymnes III, IV, V, VII, VIII, IX, X, portent, 'comme celles qui ont fait jusqu'ici le sujet de notre étude,

1. Ce sont les strophes 1, 2, 21, 25 de Thymne I. Dans l'hymne II, les strophes 1, 2, et 2 strophes formées des vers 48, 49, 32, 57, — 59, 60, 67, 68. — Dans l'hymne XII, les vers 1 sqq., 77 sqq., 95 sqq., 123 sqq. On peut voir les traductions de Racine, édition Régnier, IV, p. 113-114.