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ilO PRUDENCE

cooiragc et l'exallalion de leur foi leur permettent d'en raj)peler le souvenir sans trembler, ils savent néanmoins ce «lu'il en coule d'èlre martyr. L'héroïsme donc chez eux reste humain; ils ne se détournent de l'image sanglante ni ne s'y attachent. Puis, dans les préliminaires mêmes du supplice, les détails caractéristiques et curieux abondent : tels, dans les actes de Perpétue, le repas; le défilé des hommes déguisés en prêtres, des femmes en initiées de Cérès, que Perpétue obtient de voir supprimé. C'est ainsi (jue varie sans cesse le drame uni(}U(' du martyre chrétien. Qu'on suppose maintenant un j»oM«' vivement frappé par les traits <|ue nous venons de relever, sentant fortement la réalité vivante empreinte dans quelques pièces; détournant ses yeux des boucheries révoltantes, pour s'intéresser plutôt au mouvement des passions que de pareilles scènes excitent; n'attribuant pas tout à l'intervention du Saint-Esprit et au miracle, mais gardant intacte leur part j>ersonnelle d'héroïsme aux martyrs; prenant plaisir à détailler les périls contre lesquels ils ont à lutter, qu'ils vieiment des magistrats, des parents ou de la foule; on reconnaîtra peutêtre qu'une poésie admirable eût pu naître de ces actes. Les meilleurs d'entre eux touchent presque h la poésie. Ils y arrivent dans le détail de l'expression, comme parfois chez les Smyrniotes et les Lyonnais; ils y touchent par une sorte de souftle lyrique qui les entraîne, qui est sensible surtout dans les péroraisons qui les terminent.

Malheureusement, de très bonne heure, la littératuiv des Actes compromit gravement ces qualités, qui ne se retrouvent entières que dans un très petit nombre de pièces, qu'on rencontre encore mêlées à plus ou moins de fatras dans d'autres, mais (jui finissent par disparaître presque ai)solument de la plupart, à partir du moment où, à la variété individuelle des premières rédactions, suc4îède partout une comj»lète uniformité. Alors il arrive d'abord au christianisme de verser trop du côté où il penche naturellement, où penchent tous les mysticisnies : la nature, la vérité disparaissent, le miracle prend hnir place. F)n même temps les différents acteurs du drame du martyre perdent

leur personnalité, deviennent des types toujours semblables; au fond, le Saint-Esprit et l'esprit du mal agissent seuls. Le martyr devient d'un béroïsme surlmmain, nullement admirable, ne produisant aucune émotion vraiment morale; car il n'est tel que parce que Dieu le soutient. Comme il n'a plus aucune arrière-pensée, qu'il ne garde plus aucun sentiment bumain, n'a plus à lutter contre la nature, l'ayant dépouillée, il n'a plus qu'un souci : prendre une altitude tbéàtrale, invectiver le proconsul le plus brutalement possible, avec tout le fiel qui peut entrer dans l'âme des dévots; prononcer de véritables apologies du cbristianisme et d'interminables diatribes contre le paganisme. Ce qui s'était déjà passé pour les récits de la vie de Jésus, se passe maintenant pour les récits de martyres. M. Renan a mille fois admirablement caractérisé ce tact parfait, unique des Évangiles canoniques, des trois premiers surtout; Jésus est le fils de Dieu, mais comme il est bumain cependant! d'une bumanité exquise, mais réelle! comme il vit ! et comme aussi il meurt ! Mais ensuite vient un moment où s'écrivent les Evangiles apocrypbes. Alors Jésus n'est plus qu'un éon, un tout-puissant magicien *; nul n'est plus touché, ému, par des tissus de prodiges où le cœur ne trouve plus rien qui lui parle. C'est l'histoire aussi des récits de Passions. Au début, le miracle s'y glisse à peine; et, quand il s'y glisse, il est de telle nature qu'il ne choque point. Mais, dans les Actes postérieurs, il emplit tout; tandis que l'attitude des martyrs se raidit, sous l'action de l'Esprit-Saint, au point que leur héroïsme surnaturel devient choquant, Bélial fait son œuvre dans l'âme des magistrats et de la foule. Le magistrat a toujours la même violence irréfléchie, la foule les mêmes colères furieuses. Mais l'esprit saint a toujours le dernier mot, par quelque miracle final. Triste et entière décadence de ces récits pieux, qui ne sont plus désormais pour leurs auteurs que des thèmes de déclamation analogues à ceux qu'avaient fournis aux anciens rhéteurs le suicide de Gaton ou Théroïsme de Régulus.

i. RE.NA!f, V Église chrétienne, ch. xxvi.

La littérature inspirée par les persécutions se borna longtemps aux Actes, aux Exhortations au martyre, et aux Apologies. Jusqu'au iv" siècle, elles n'inspirent guère l'art ni la poésie. Il semble que le même respect ait enchaîné les chrétiens devant les supplices des martyrs, qui les enchaînait devant le supplice du Christ, et, comme ils se contentaient du récit évangélique de la Passion, ils se contentaient des Actes. On sait que l'art des Catacombes ne fait guère allusion aux persécutions; le souvenir des violences du temps présent on est d'ordinaire banni. Ce n'est pas que la règle soit sans exception; M. de Rossi, au cours de ses recherches, a pu signaler tout au moins deux exemples contraires : la confession de Parthénius ' et Calocerus, dans r « area » de saint Eusèbe, au cimetière de Calliste ; les deux célèbres colonnes * do Nérée et Achillée, au cimetière de Domitillo. Boldelti parlait bien d'autres scènes encore ', mais peut-être par erreur. Ailleurs, s'il faut voir quelque allusion aux violences dont l'Eglise fut victime, c'est sans doute seulement ù travers des symboles, des allégories. Peut-être peut-on expliquer ainsi certaines images de David enlro los lions, ou des trois enfants dans la fournaise. Il y avait donc probablement quelque répugnance de la part des chrétiens à composer des représentations de ce genre, ou peut-être aussi, — car rien ne prouve que ce sentiment délicat ait du être absolument universel et également vif chez tous, — dans le développement de l'art nouveau, il était naturel qu'elles ne vinssent qu'après d'autres. Ce qui préoccupait d'abord, h cette époque où la dt)clrine chrétienne n'était pas encore de tous points arrêtée, et où l'histoire se faisait, c'était naturellement la doctrine plus que l'histoire; celle-ci au contraire attira vite l'intérêt, dès que la doctrine fut mieux fixée et plus répandue. A l'origine donc, les peintures furent plutôt allégoriques qu'histori-

1. Roma soflenanfa, II, planche» XX, XXI. Du iii* siècle enviroD. Roma sotlerranea, II, p. 221 ; LcruHT, Étude* sur les monumenls primitifs rfe la peinture chrétienne en Italie, p. 52.