Poèmes 17 et

i14 PRUDENCE

M. (!«' Rossi (Ml <i louléo *, avec, au fond, ses deux belles inscn|»tioiis dainasieuiies; c'est la crypte de Sainte-Cécile agrandie, et dont on élargit le luminaire; c'est Tescalier par locpiel on descend encore à ces deux cryptes. Mêmes travaux aux cimetières de Prétextât, de Domitille, de Commodille, de Generosa, d<^ la voie Tiburtine, tandis qu'à la voie Ardéaline s'élève la basilique qui doit lui servir de tombeau. Représentons-nous mainti-nant, à la fin du IV' siècle, au moment de la mort de Daniase (384), cette Rome, qu'il a transformée, envahie par des légions de pèlerins, espagnols, gaulois, africains, orientaux même. Ces pèlerins passent assez dédaigneux devant les monuments de la Rome ])aïenne, traversent sans émotion le fonim, et montent à peine au Capitole *. Mais ils vont aux basiliques, aux baptistères; ils y lisent les inscriptions damasiennes; ils descendent aux Catacombes; ils vonl révérer les papes à celle de Calliste^; le souvenir de Pierre au Vatican et à celle d'Oslrianus; les martyrs plus particulièrement chers aux Romains, comme Xyste, Laurent, les fils de Félicité, dans leurs différents hypogées. Aujourd'hui nous retrouvons leurs noms, leurs proscynèmes, sur les « grafitti » de ces corridors que déblaye M. de Rossi. Dans cette foule empressée, (jue Prudence nous montre, le jour de la fête de Pierre et Paul, courant du Vatican à la voie d'Oslie, un homme ne devait-il pas so trouver, qui voulût traduire la pensée et le sentiment de tous, exprimer au nom de tous la piété commune? C'est cette noble et belle ambition que Prudence a eue; il a voulu être l'interprète de ces pèlerins du iv" siècle qui se pressaient de toutes parts auprès des tombeaux vénérés.

Cette entreprise était originale. O'pendant quelque chose d'analogue avait été tenté déjJi. Le pape Damase n'a pas été seulement le grand bâtisseur (|ui a n'slauré les Catacombes. Il a voulu honorer les martyrs par la poésie comme par Tart. Il était jusqu'à ces derniers temps assez malaisé de

1. Dans le tome II de la Homa soUerrtmea; reproduite aussi dans les planches qui accompagneul Ut Petite Ronte souterraine de M. Allaud.