Ibid

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dans l'épigraphie sacrée et dans l'épigraphie profane, comme est M. de Rossi, accepterait volontiers, celle entreprise do Dainase me rappelle celle d'Anguste, faisant, dans son fornni, graver sous les statues des anciens Romains illustres ces « elogia » dont nous connaissons encore quelques-uns '. Mais Tentreprisc de Damase fut, on le voit, bien plus considérable. Elle s'étendit même au delà de Rome et des cimetières suburbains. Jusque sur le Soracte*, on en retrouve les témoignages.

Voilà pour rinlention, mais ces « elogia » de Damase n'ont, il faut bien le dire, aucune valeur littéraire. CiOmbien valait mieux l'antique majesté du style épigrapbique profane, avec ses formules graves et imposantes! Que nous offrent à la place les vers du pape ? Je ne parle pas de leur incorrection métri(jue, qui est assez grande, ni de leur style, qui est fort médiocre, quoique relativement classique, el ne mérite guère les éloges (|u'en faisait jadis Jérôme et que leur a donnés récemment M. Stornaiolo ^. Le seul souci de Damase est d'employer constamment la pliraséologie virgilienne, et M. de Rossi lui-même définit ce style : « un perpeluo e quasi invariabile ciclo e ricorso di non molti e numcnibili emisticbi * ». Les formules sont perpétuellement les mêmes ; par exem[)le le vers :

Tempore quo gladius secuit pia viscera Malris,

désigne pres<pio partout les périodes de persécution. Aussi est-il arrivé parfois que M. de Rossi, .servi par sa science et son esprit ingénieux, mais aussi par cette pauvreté des formules damasicnnes, a pu sans témérité entreprendre rc

1. C. I. L, I, p, 281. — SuK.TO.NE, .UufUKic, 31. — IIorack, Odes, IV, VIII. n.

2. Ainsi qu'au XX!" mille de la voie Ca^sia, h la cryple du niarlyr Alexandrin. — lUiUetin, 187r>, H6-7.

W. Voir dans les Sltulie docwnenti di Storin e diritto, 1886, p. 13, l'étude intitulée : Osserrazioni Utterarie e filolof/ichr sugli fpigrammi damasiani. M. Slornniolo croit — et en cela il exagère sans doule — qu'une édition déiiniiivn fera disparnilro la plupart des fautes de prosodie de Damase. Il a plul<M raison quand il remarque que le style du (lape, tout terne qu'il est, reste cependant assez pur, (|u'on y sent uuo tradition romaine.

K. Ruma Soitenanfa, 11. p. 11. — Damase au contraire n'imite |>as Horace (Hurrz, Analecta ad carminum Horatianorutn historiam, IV, 19.)

tour de force : reconstituer presque entièrement, avec la plus grande vraisemblance, une inscription dont nous ne possédons que quelques mots et quelques lettres isolées.

Mais pour le fond, que sont ces courts et monotones poèmes de Damase? Généralement, ce qui préoccupe presque uniquement le pape épig-raphiste, c'est de donner quelques renseig^nements historiques, le plus souvent d'ailleurs assez vag^ues. Beaucoup des monuments dont il s'occupa étaient alors déjà ensevelis; la connaissance de leur emplacement était perdue. Damase avait fait des recherches, des fouilles même pour les retrouver. Il dit d'Eutychius, qu'il l'a retrouvé : quaeritur, inventus colitur;du tombeau de Prote et d'Hyacinthe, que la terre et l'obscurité l'avaient longtemps recouvert ', et c'est un des premiers mérites que lui reconnaît le rédacteur du Liber Pontificalis que d'avoir recherché * partout et souvent découvert de nombreux corps saints. Puis, Damase avait essayé de reconstituer l'histoire de certains martyrs; M, de Rossi a pensé, non peut-être sans quelque complaisance, que, comme il avait été « lector », peut-être aussi « exceptor », après son père, il profita des documents que devaient lui offrir les archives de l'Eglise romaine "*. Il y ajouta la tradition orale *. « Ce n'est donc pas sans raison que son nom passa à la postérité commt celui du chroniqueur par excellence de la chaire pontificale; et qu'au vi^ siècle on composa ces lettres apocryphes qui lui attribuent la compilation première du Laber Pontificalis '. » D'ailleurs, tous ces renseignements historiques, que l'on voit être la principale et presque l'exclusive préoccupation de Damase, restent toujours très concis et souvent très vagues. Il n'y a donc aucune poésie véritable à attendre de ces courtes pièces, d'une phraséologie banale, monotone,

1. De Rossi, Cai-mi di S. Damaso, § 3 (De la valeur historique des poèmes de Damase).