Bulletin d'arch. chr., 1881 et surtout

'.\. J'ai dit, dans mon 1*^ chapitre, que tel me semble être le sens des dernières strophes.

d'une imitation des poèmes de Damase. Si donc je pense, malgré cela, que Prudence n'a pas conçu absolument do lui-même le premier plan du livre des Péristépliauon, il n'en est pas moins vrai que sa part d'invention personnelle est plus grande qu'elle ne le fut lorsqu'il composa le livre des Catliémérinon. Disciple de Damase comme d'Ambroise, il est cependant beaucoup plus indépendant du premier que du second, et c'est pourquoi peut-être il n'a pas cru nécessaire de le nommer, même quand s'en offraient à lui les occasions les plus naturelles.

D'ailleurs, eût-il mieux connu que par la renommée les elogia damasieus. Prudence n'y eût trouvé que peu de secours. Ce que nous venons d'en dire l'a suffisamment montré. Deux pièces seulement, que nous n'avons point encore mentionnées, pourraient, dans le recueil de Merenda, paraître contredire le jugement que nous avons porté plus haut. Ce sont les deux hymnes de saint André et de sainte Agathe. Elles ne valent pas grand'chose non plus; mais cependant cette fois, ce sont des hymnes, non des inscriptions; c'est, d'intention sinon de fait, de la poésie, non plus de l'épigraphie. Mais très certainement ces deux hymnes ne sont pas authentiques \ Ni leur métrique, ni leur style, rien dans leur manière en un mot ne convient à Damase. Prudence donc, quand il s'est agi pour lui de trouver une forme particulière pour les sujets qu'il allait traiter, d'en découvrir les conditions artistiques, d'y chercher les sources principales d'intérêt, restait entièrement libre de diriger comme il l'entendrait son inspiration. En quel sens et avec quel succès l'a-t-il dirigée?

Il m'a semblé, ai-je dit, qu'on était trop sévère si l'on condamnait en bloc toute la littérature des Actes. Il est des pièces très supérieures aux autres, ovi respirent ce fin et grave sentiment moral, cette mesure, ce tact naturel qu'ont portés si haut les rédacteurs des évangiles : qu'il s'agisse de la description des supplices, ou de l'emploi intelligent,

1. C'est l'avis, parfaitement molivc, de Teuffel, d'Kbert, de de Rossi (/. c), etc.

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discret, du surnaturel. Il est vrai que le ton naïf de ces |)reiTiiers rédacteurs ne pouvait appartenir qu'à eux; le reproduire artificiellement était chose à peu près impossible, <'t le poète chrétien qui allait jurndre ses sujets dans de semblables récits ne devait pas plus espérer, au iv« siècle, le retrouver intégralement, que Juvencus ne |»ouvait se croire capable d'observer le ton |»articulier des évangiles. Est-ce à dire pour cela qu'il devait tomber dans les défauts des autres rédacteurs d'actes, auxquols on a j»u si justement reprocher leur manque complet de goût? Est-ce à dire par conséquent que l'histoire des martyrs ne pouvait engendrer, après une primitive littérature encore naïve, mais trop peu fertile, que la légende déclamatoire qui avait trop tôt pris sa place? Je ne le crois pas. Mais, pour qu'il n'en fût pas ainsi, il eut fallu qu'un poète comme Prudence observât plusieurs conditions importantes, et prît bien des précautions. Il eût fallu d'abord qu'il choisît les actes aux<|uels il demanderait des sujets d'après leur valeur littéraire; j'entends d'après les germes plus ou moins heureux de développements poétiques qu'ils pouvaient contenir. Or ce n'est éviilcmmcnl pas ce qu'a fail Prudence, dont li' principal souri a été plutôt de chanter des martvrs (jui lui fussent familiers, au tombeau desquels il eût prié lui-même, soit à Rome, soit en Espagne. Il eût fallu ensuite qin' dans ces actes il sût distinguer les détails intéressants pour l'art, de ceux qui, touchants pour la foi, restaient iiidiiïérents ou même dangereux pour celui-ci; <[u'il s'attacliAt aux traits individuels, humains, qui n«' mancjuenl pas dans quelques-uns; je ne dis pas, bien entendu, qu'il dût supprimer le miracle; mais ne pouvail-il le restreindre dans des bornes légitimes? Ne pouvait-il j)as, par exemph', dans cr drame du martyre, — Prudence luimême appclb' le sup)ilice dt> Uomanus une tragédie ', et nous autorise par conséquent à nous placer à ce point de vue, — choisir les moments les plus pathétiques en réalité, i'vux qui précèdent le sujq>lice, plutôt que la mise en scène

i.« Seriemque tantœ digérons Irngœditp. » P. X, 1113.

liop souvent révoltante de celui-ci. En un mot, pour prendre un terme très précis de comparaison, ne pouvait-il faire quelque chose d'analogue à ce que nos grands poètes dramatiques du xvu" siècle ont entrepris, quand ils ont essayé de créer la tragédie à sujets chrétiens, et y ont réussi?

On est séduit au premier ahord par cette hypothèse, et on se prend à souhaiter que Prudence eût agi ainsi. A y réfléchir cependant, on s'aperçoit assez vite que, eùt-il même possédé tout le génie et tout le goût nécessaires, la chose eût été impossible au iv" siècle. Ce qu'on voulait alors, c'était vraiment une poésie sacrée. Oserai-je dire maintenant que c'est très improprement qu'on appelle parfois sacrées des tragédies comme Polyeucte? C'est tragédie à sujet sacré tout au plus qu'il faudrait dire. Quoi qu'on prétende, le développement des passions humaines y fait le plus grand fond de l'intérêt*; on n'en reviendra certes pas aux jugements irrévérencieux de Voltaire, et on avouera parfaitement qu'on est profondément touché par la belle âme de Polyeucte ou de Néarque. Mais on remarquera aussi que, si Ton s'y intéresse, c'est surtout parce que Polyeucte et Néarque sont bien replacés dans le milieu oii ils ont vécu ; que le poète s'est bien gardé de rompre les mille liens qui les rattachent à leur famille, à leurs amis, à leur pays, au monde et au siècle enfin ; qu'il les a multipliés au contraire et resserrés. En second lieu, on reconnaîtra que, dans de pareils drames, la foi religieuse devient simplement un ressort comme un autre de l'action : le poète peut être un poète chrétien, et la vivacité personnelle de sa foi peut donner cà son accent plus de force et de sincérité; néanmoins le même poète traite son sujet absolument comme

1. Je me permeUrai de remarquer d'ailleurs que nos critiques dramatiques reviennent de plusieurs côtés à celle façon de concevoir le genre d'intérêt que présente Polyeucte. M. Sarcey faisait tout récemment des réflexions très justes à ce propos (dans le Temps du 7 février 1887), en citant l'opinion de .Mlle de Meulan (Le temps passé, mélanges de critique littéraire et de morale, par M. et Mme GrizoT, publiés par Guillaume Guizot), et, vers le même moment, M. Jcles Lemaitue était du même avis dans les Débats.

il Irailt'rait un sujet profane; comme tel autre poMe de nos jours, nullement croyant, Victor Hugo par exemple, dans la Légende des siècles, a pu traiter telle scène évangélique ou l)ihlique. VoilJi pourquoi il peut créer des figures vraiment humaines, comme celles de Polyeucte, de Pauline ou de Sévère, comme aussi celles de Genest ou de Nathalie. Car, si la chose est claire pour Polyeucte, elle l'est hien jdus encore pour saint Genest, où l'on conviendra que l'intérêt est singulièrement mêlé, et d'origines hien diverses. Quand donc un critique catholique, comme M. Allard, fait remarquer combien les Actes alxmdent en détails humains ', pathétiques et caractéristiques, quand il prétend y voir les germes d'un drame tragique admirable, et qu'il se plaint, dans son enthousiasme, « que la riche source où puisaient si abondamm<;nt nos pères, nourris du Martyrologe et de la Légende dorée, et qui alimentait encore au xvn* siècle la veine inépuisable des Lope et des (laideron, n'ait produit en France, à la plus belle époque de notre développement littéraire, que deux œuvres dignes du souvenir de la postérité, une tragédie de Rotrou et une tragédie de Corneille »; quand il ajoute que « beaucoup d'Actes semblent des tragédies toutes faites » et vante ce qu'il appelle après M. Renan le poème extraordinaire du martyre chrétien, concluant de plus que « ce n'est point la tragédie antique, c'est le drame moderne que l'on ferait aisément sortir des Acta martyrum », on peut trouver l'enthousiasme de M. Allard un peu naïf, et tout au moins irréQéchi. Ce qui sort, ou jdulAt ce (jui est sorti naturellement des Actes des martyrs, ce n'est assurément rien de pareil au drame moderne; c'est le drame du moyen Age, avec lequel justement les Péristéphanon de Prudence offrent tant de points de comparaison. Quant h la tragédie jjrétendue sacrée du xvn* siècle, elle n'en sort pas; elle y entre, elle entre en conqué-

I. Voir lo curieux ensai sur Polyeucte dans la poésie et dans l'histohv, paru d'abord daas le Contemimrain de juin 1883, et repris par M. AtLAiin comme appendice de son Histoire des pers^utions prndant ta t^ moitié du ///• siècle. On y verra trfcs bien à quelles illusions peut mener un préjugé chrétien dans une question de critique littéraire.

rante dans ce domaine nouveau, qu'elle assimile à son domaine ordinaire, originairement profane. C'est selon les règles de l'art profane qu'elle traite les sujets sacrés; et ce n'est nullement le drame du moyen dge qui s'épanouit au xvn° siècle en une tragédie sacrée plus régulière : c'est la tragédie profane, grecque et latine, qui se développe, arrive <\ sa perfection, puis alors croit pouvoir s'emparer de sujets sacrés qu'en un sens on peut dire qu'elle profane. Pareille chose n'était possible ni au moyen âge ni au iv" siècle. Le travail, le choix discret de l'homme qui juge, compare, élague, imagine simplement dans une vue esthétique, est peu compatible avec l'attitude de dévotion, de foi scrupuleuse et aveugle que le fidèle comme Prudence, non le poète comme Corneille, doit garder vis-à-vis des Actes des martyrs. Pareille chose n'est possible que dans un siècle où les préoccupations d'art égalent, si elles ne priment pas, les préoccupations religieuses; où l'art, qu'il s'en rende ou non parfaitement compte, traite de puissance à puissance avec la religion; dans une époque où la foi est devenue assez philosophique et assez éclairée pour que cette époque touche déjà à celle où l'incrédulité se fera jour. Corneille, Rotrou, poètes chrétiens, expriment avec une force sublime le sentiment chrétien; mais Voltaire va venir, poète incrédule, à qui ce même sentiment inspirera pourtant la meilleure de ses tragédies. Car, si la différence est grande dans l'ordre de l'art entre Polyeucte ou même Saint-Genest et Zaïre, le procédé néanmoins, dans l'emploi de la foi religieuse comme ressort dramatique, est le même chez les trois poètes. Polyeucte, Saint-Genest, même Esther et Athalie, n'étaient possibles que dans le siècle qui prépare, sans le vouloir et sans le savoir, le siècle de Voltaire.

Aussi, dans ses poèmes lyriques sur les Couronnes des Martyrs, Prudence s'est-il intéressé à toute autre chose qu'à ces détails humains, à ces traits de caractère où nos poètes dramatiques du xvii' siècle, qui voyaient là une belle crise de l'âme, ont pu trouver une source puissante d'intérêt. Ce qui l'attire, c'est uniquement le récit du supplice (y compris la comparution devant le tribunal et l'interroga-

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loire) et le iniraclf, l'intervention surnaturelle de Dieu pendant toute la durée de raction. Prudence, avec la nature particulière do son génie espagnol, avait tout ce qu'il fallait pour exagérer les énormes défauts même dont l(^s rédacteurs d'Actes ses contemporains commençaient à lui donner le modèle. Il aime en tout l'excès. Chez lui, les magistrats, Dacien ', Eniilien *, Asclépiade ', avec leurs plaisanteries atroces et leur rire sardonique, n'auront plus aucune vérité; et les martyrs, Romain, Vincent, Encratis « la vierge violente * », Eulalie, ne choqueront pas moins par la fureur do h'ur zèlo. Dans ce |»oèmo on l'honneur de llomanus, si développé qu'il devient épique plus que lyrique et qu'on avait coutume au moyen âge de lui faire une place h part hors du rocuoil ^ dos Péristéphanon, do le considérer comme un poôm<' indépendant, la colère délirante du magistrat dépasse toute mesure, et l'intarissable argumentation du martyr lasse une ])ationco à toute épreuve. Romain n<' prononce pas moins do quatre discours, le premier de 86 vers, le second do 74, le troisième de 32, le quatrième, qui est une vraie apologie contra Ethnicos, et |)ourrail j»ros(pio former à lui seul un des livres contre Symmaquo, do 218 vers "; encore faut-il noter que les doux derniers ne sont dus qu'à un miracle, le saint ayant déjà subi l'amputation do la langue. Voltaire, qui so plaignait parfois que Cornoillo n'oùl pas établi une controverse entre Polycucte et Félix, préférorait-il l'abondance de Romanus à la concision du : Je suis chrétien? Dans ce poème, la mère de l'enfant Barulas l'exhorte au courage en 69 trimètres '; les invectives du préfet Asclépiade sont de la