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vent Lucaiii, Jiivénal, Sénèquc le Tragique, Stace; il a pris d'eux ce goût du laid, de l'extraordinaire et de riiorrible, <|ue les rhéteurs avaient déjà mis t'i la mode avant eux; il a par avance le singulier penchant qui pousse vers les couleurs sombres et violentes, vers les scènes du réalisme le plus atroce, un Hihera ou un Valdès Léal; l'amour des belles plaies où fouillera le premier, l'attrait qu'inspireront au second le squelette ou la chair verdie du cadavre. En tout cela d'ailleurs il n'est pas seulement l'héritier du |)assé et le précurseur de l'avenir; il est, comme nous avons souvent remarqué qu'il le fut, l'homme de son temps. Le même goût règne dans les Actes contemporains, œuvres de rédacteurs médiocres et sans autorité. Il règne dans les Vies de saints ou d'ascètes, comme celles de Jérôme ' ou de Rufin. Les plus grands même, soit par le caractère, comme Ambroise *, soit par le génie à la fois philosophique et littéraire, comme Augustin ', sacrifient à ce goût; il le fallait, pour raviver l'attention d'esprits à qui depuis si longtemps on servait le surnaturel à de si fortes doses qu'on les savait un peu blasés, et que la foule finissait par rester indifférente à ces légendes, comme nous l'apprend ' Augustin, si on ne les relevait par tous ces excès. Aussi les recherchait-on, loin de les éviter. L'art suivait dans cette voie la poésie et l'éloquence. Le temps n'était plus où la fresque sobre de Parténius et Calocerus, qui même représente un interrogatoire, non un supplice; où les colonnes de Nérée et Achillée étaient des exceptions. Au iv® siècle on voulait un art tout aussi réaliste qur mystique, — ces deux extrêmes se touchent et s'unisseni assez souvent. Je n'en veux pour preuve que les peintures ou les mosaïques qu'avait vues et que décrit Prudence

1. Voy. ainsi pour JKRniiK, les Vies de Paul, Malcbas, Hilarion; la lettre ad Iniiocenlium, de Muliere septies percwsa.

2. Ain«i, de Officiis, I, 41; II, 28, sur Laurent De Virginibu$, 1, S, sur Agnès, etc.