BRUGES AU XII® SIÈCLE

« combattaient pour leurs propres intérêts, lorsqu'ils « aidaient leur prince à repousser les ennemis du « dehors, et leurs caisses étaient constamment ouvertes « dans ses besoins. »

Une élite de bourgeois, groupée en confréries guerrières, exerçait le « noble métier des armes » et pouvait prêter main-forte au comte et défendre la ville en cas de besoin. En échange de leur concours militaire et financier, le seigneur accordait aux corporations les chartes ou keuren établissant les droits des communiers. Brugesjouissant d'une liberté considérable, possédant un trésor municipal, une magistrature indépendante, votant elle-même presque tous les impôts, constituée en somme sur le pied d'une vaste gilde, se développait, grandissait sans arrêt. Les Croisades avaient imprimé un élan vigoureux au commerce. Des relations suivies s'étaient établies entre l'Allemagne, la France, la Belgique. La « capitale » de la Flandre maritime devint au xii® siècle le grand comptoir d'échange entre Novgorod et l'Orient. Dès lors l'extension de la grande Commune ne connut plus d'arrêt jusqu'au xv® siècle.

L'histoire de cette prospérité est étroitement liée à celle du Zwîn. Ce bras de mer s'étendait jusqu'à la ville dans laquelle il pénétrait sous le nom de Reye. Au XII® siècle, le Zw^în était canalisé. A mi-chemin de la mer, les Brugeois avaient construit le port de Damme, où affluaient les navires de toutes les nations : « Le « port est si large et si profond , — écrit le panégyriste de « Philippe-Auguste, Guillaume le Breton , — qu'il pource rait contenir notre flotte tout entière. Là s'élève une « ville admirable, heureuse des eaux qui la baignent « et coulent doucement de son territoire fertile, fière « de son port si près de l'Océan. Nous y avons trouvé « des richesses apportées par les navires de tous les « points de la terre, de l'argent en lingots, de l'or aux « reflets fauves, des étoffes de Venise, des tissus de la

« Chine et des Cyclades, des pelleteries de Hongrie, « les graisses précieuses qui donnent aux étojffes la c( couleur écarlate, et les radeaux chargés de vins qui « étaient venus de Gascogne par La Rochelle, du fer, « d'autres métaux, du cuivre, les laines d'Angleterre « et les draperies de Flandre. »

Quelques navires s'avançaient jusqu'à Bruges même et jetaient l'ancre dans de vastes bassins dont il nous reste un vestijge, le délicieux Lac d'Amour', het Minnew a ter y vaste réservoir qui portait autrefois la fortune brugeoise, à présent miroir mélancolique où se reflète lé deuil moussu des quais déserts. Le port de Damme était muni d'engins perfectionnés. Les premières écluses à sas — que l'on croyait pouvoir attribuer à Léonard de Vinci — furent, dit-on, creusées par des Brugeois. Les Flamands étaint connus dès lors dans tous les pays chrétiens pour leur habileté commerciale et industrielle. Le caractère démocratique de leur civilisation ne se reflétait par aucun signe avilissant dans leur constitution corporelle. Dans sa même P/ii/ippidey Guillaume le Breton vante « leurs vêtements brillants, leur taille « élevée, leur grande beauté de formes, leur riche « chevelure, Içîur teint coloré et leur peau blanche » . Tels devaient lui apparaître les habitants de cette Bruges si prospère pour laquelle il épuise les termes laudatifs : « Bruges, qui fabrique des bottines pour couvrir les « jambes des puissants seigneurs, Bruges riche de ses « grains, de ses prairies et du port qui l'avoisine. »

Pour comprendre le luxe naissant de la Flandre, il ne faut pas oublier que le xii® siècle, commencé dans des troubles sanglants et par le meurtre de Charles le Bon, s'acheva dans la féerie éblouissante de la quatrième Croisade. Comment ne pas pressentir le caractère somptueux du xiii® siècle brugeois en lisant, dans Villehardouin, l'étonnement admiratif des Flamands à la vue de Constantinople. « Un spectacle enchanteur se « déroula sous leurs yeux. Constantinople n'était plus

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« qu'à trois lieues et on l'apercevait s'élevant au-dessus « des flots azurés de la Propontide avec ses hautes « murailles, ses trois cent quatre-vingt-six tours, ses « dômes, ses palais. Puis les rives du Bosphore, jusce qu'à TEuxin et THellespont, éclairées par le soleil « levant, présentaient aux yeux l'immense et pompeux « tableau de leurs campagnes couvertes des plus riches « productions de la nature, semées d'innombrables « villes et offrant à l'imagination des Croisés l'aspect « d'un paradis terrestre. Les Flamands, qui n'avaient c< jamais vu que les plaines brumeuses de leur patrie, « avec leur horizon borné par de sombres forêts ou les « côtes jaunâtres de l'océan du Nord, étaient dans le ce ravissement. Toute l'armée tremblait de surprise et ce de crainte, car la grandeur du spectacle augmentait ce dans son esprit la grandeur de l'œuvre qu'elle allait (c consommer. »

Baudouin de Constantinople, suivant une tradition légendaire, envoya à Bruges un immense dragon doré, forgé par des artistes byzantins et enlevé, croit-on, d'une tour de Saint -Pierre à Constantinople. Le monstre de cuivre fut hissé sur le Beffroi communal. Pendant des siècles, il provoqua l'envie des villes environnantes. Les cités prirent les armes, marchèrent les unes contre les autres pour la possession de cette chimère ondoyante et étincelante. Le peuple de Gand prétend que le dragon de son Beffroi n'est autre que le fabuleux animal enfanté par le génie des ouvriers grecs. Il n'en est rien ; la créature fantastique disparut dans un incendie. Elle venait on ne sait trop d'où ; elle partit on ne sait trop comment. Pendant longtemps sa silhouette sinueuse et brillante couronna le Beffroi de la Commune ainsi qu'une flamme solidifiée, symbolisant cette pompe orientale qui fascina les Flamands au début de leur histoire et se répandit dans leurs goûts, dans leurs mœurs, dans leur art pour y jeter un vêtement perpétuel de faste, un éternel nuage d'or^