CHAPITRE IV

l'art roman a BRUGES

On nous peint généralement le xii° siècle comme une époque grossière. Rien n'est plus faux. La rude fougue des sentiments, l'expansion des instincts matériels, n'empêchaient nullement les peuples romans et germaniques de chercher des joies dans la poésie et l'art. Une civilisation très avancée s'épanouissait à ce moment dans la contrée que l'on désigne actuellement sous le nom de Belgique, civilisation presque toute ecclésiastique et qui tirait son éclat et sa force des innombrables monastères élevés dans le pays. Il reste peu de vestiges en Flandre de cette puissante culture du xn® siècie; par contre les villes du bassin de la Meuse en ont conservé des traces merveilleuses. Il suffît de mentionner les pittoresques et élégantes églises de Sainte-Croix et de Saint-Barthélemi à Liège, les célèbres fonts baptismaux en bronze conservés à l'église de Saint- Barthélemi, qui datent de l'année 1 1 12 et dont l'auteur Lambert Patras, batteur de Dinant, retrouva comme par miracle la noblesse, la pureté, la sévérité grecques dans ses figurines du Christ et des Apôtres ; il suffirait même de citer les trésors d'orfèvrerie — reliquaires, monstrances, évangéliaires décorés de nielles et de gemmes — des sœurs de Notre-Dame à Namur, pour apporter les preuves de la technique précise, raffinée, de la haute inspiration des architectes, sculpteurs et or-

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fèvres mosans. Bien que toute cette région fût habitée par une population wallonne, parlant un dialecte français, l'influence germanique, reconnaissons-le, s'y exerçait d'une façon presque exclusive. Le diocèse de Liège, érigé en principauté, relevait de l'Empire d'Allemagne et ressortissait à la métropole de Cologne. La partie orientale de la « Belgique » restait donc comprise dans le rayon de la culture germanique — d'ailleurs tout à fait élevée et prédominante à cette époque — et l'art que l'on vit fleurir pendant l'ère romane dans la vallée de la Meuse était une branche vigoureuse de Fart rhénan.

L'Ouest de la contrée qui est devenue la Belgique subissait au contraire l'influence française à cause des liens de vassalité qui unissaient le comté de Flandre au royaume de France et parce que le diocèse de Tournai dépendait de la métropole de Reims. Aussi voyons-nous que la gigantesque cathédrale de Tournai, témoignage éclatant de la noblesse et de la pureté artistiques de cette époque, estconçue d'après les principes de l'architecture française contemporaine et plus particulièrement de l'architecture normande.

Les villes flamandes et wallonnes encouragées par les abbayes, aidées par les largesses pieuses des seigneurs, édifient toutes de gigantesques monuments religieux pendant le xii® siècle. Bruges ne se laisse pas éclipser. Son opulence matérielle lui permet, dès ce moment, de rivaliser avec les centres les plus riches. Le monument le plus considérable de cette époque, la basilique de Saint-Donat, patron de la ville, a disparu. Sanderus, dans sa Flandria Illustratay en donne la reproduction. L'ensemble, assez vaste, restait simple et majestueux. L'église bornait l'un des côtés du Oudenburg et se rattachait au manoir des comtes, à peu près en face de la partie occupée actuellement par l'Hôtel de Ville et le pimpant Hôtel du Grefie. Elle fut détruite par les Français en 1779, après plus de

six siècles d'existence. On anéantissait en elle le symbole des premiers et des plus purs élans chrétiens de la Flandre médiévale. Il ne nous reste plus, pour juger rinspiration des architectes romans à Bruges, que certaines parties de Téglise du Saint- Sauveur et la chapelle de Saint-Basile ou crypte du Saint-Sang.

L'église du Saint- Sauveur, aujourd'hui cathédrale, fut fondée en 961 et rebâtie dans les proportions actuelles après l'incendie qui la détruisit en m 6. La reconstiiiction suivit immédiatement le sinistre, car la consécration de l'église nouvelle eut lieu en 1127. Une partie du temple devint de nouveau la proie des flammes en i358, mais le transept, le chœur avec son ambulatoire et la tour subsistèrent. On reconstruisit le reste à difierentes époques et le clocher resté inachevé jusqu'en i343 fut augmenté de deux étages flanqués de tourelles. Cette énorme masse de dessin sobres et imposant est construite en {>eldsteen (pierre des champs) et en grosses briques, ce qui la rend particulièrement intéressante. C'est en effet la première fois que les architectes flamands font usage de la brique. Ils s'en servent encore d'une façon sommaire et semblent n'en concevoir l'emploi que pour élever des murailles nues flanquées de contreforts épais. Mais à force de combinaisons, d'ingéniosité, d'application patiente, ils finiront par tirer des effets charmants de cet humble matériel de construction, aussi ingrat que le sol même de leur pays. La brique, délicatement appareillée, se transformera même en élément de décoration dans l'architecture civile à Bruges. Au xii® siècle, on se contente de l'employer le plus simplement du monde pour élever une tour pesante et durable.

La chapelle du Saint-Sang offre un caractère d'art bien plus marqué. Les parties les plus anciennes datent de la fin du xii" siècle. Bâtie par le comte Thierry d'Alsace, qui rapportait de la Terre Sainte quelques gouttes de sang du Sauveur, la célèbre chapelle appar-

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tient à la dernière période du style roman. Elle se compose de deux édifices distincts : une chapelle basse, communément appelée crypte, et la chapelle supérieure remaniée au xv® et au xvi® siècles. La cijpte est en réalité une église et nous en connaissons peu d'une conception plus gracieuse et plus sobre. Elle a conservé son aspect primitif. La nef, séparée des bas côtés par quatre piliers-colonnes en petites pierres de taille, occupe presque toute la largeur du petit monument et se termine par un chœur hémisphérique. L'ornementation sculpturale est pour ainsi dire nulle. Les fûts des colonnes s'appuient sur une plinthe décorée d'un apophyge où s'allongent quatre griffes. Un simple tailloir tient lieu de chapiteau. Des arcs doubleaux relient les piliers qui supportent la retombée d'une belle voûte d'arêtes en briques pâles. Les parois du chœur sont décorées d'arcatures reposant sur des modillons. La chapelle supérieure n'a conservé du xii'^ siècle que deux larges arcades en plein cintre. Les piliers sont flanqués de colonnettes et les chapiteaux beaucoup plus ornés que ceux de la crypte.

Une telle architecture, logique, sobre, imposante, suppose déjà un degré avancé de civilisation. Faut-il y distinguer la prédominance du style français ou de l'influence germanique? Peut-être le constructeur s'estil simplement abandonné à son inspiration tout en observant les lois générales du style roman. Il serait exagéré de dire que nous nous trouvons ici en présence d'une œuvre autochtone. L'architecture brugeoise doit naître plus tard. Mais la chapelle du Saint-Sang a déjà, par son ensemble harmonieux et sa gravité souriante, une beauté très originale. Et s'il nous fallait à tout prix y découvrir des réminiscences étrangères, nous avouerions qu'elle nous fait surtout songer à la délicieuse église San-Paolo de Bologne, avec cette différence que les voûtes de cette dernière sont en partie supportées par des colonnes antiques. Le style lom-

bard où Tart roman était en germe aurait donc pénétré à Bruges soit par l'intermédiaire des maîtres du Tournaisis, soit à travers le génie des constructeurs rhénans.

Et pourquoi ne Ty aurait-on pas transplanté directement ?

Thierry d'Alsace, comte de Flandre, rapporte de la Terre Sainte des gouttes de sang divin recueillies, sur le Calvaire, suivant la tradition, par Nicodème et saint Joseph d'Arimathie. Thierry a reçu la précieuse relique de son beau-frère Baldwin III, roi de Jérusalem, un autre Flamand qui déploie sur les Lieux Saints ce sens du gouvernement si remarquable et si profond chez tous les princes flamands et lotharingiens de ce temps. Après avoir joué, comme les principaux seigneurs de son pays un rôle considérable dans le poème épique vécu pour la déUvrance du Saint-Sépulcre, Thierry rentre dans son comté, traverse les terres papales, y visite des églises nombreuses et, revenu à Bruges, fait exécuter une chapelle sur le type des monuments italiens pour y conserver le don précieux de son beau-frère. La relique devient l'objet d'une vénération qui se transforme à travers les siècles. On la glorifie d'abord par une procession sévère et solen- * nelle à laquelle toute la Flandre participe comme à une prière. On l'honore ensuite par un cortège somptueux où le grotesque se mélange au mystique. On la dépose dans des châsses différentes jusqu'à ce que Jan Crabbe lui cisèle, au xvii* siècle, le petit édifice d'or, d'argent, d'émail où on la montre aujourd'hui. La chapelle même subit des changements, des agrandissements, des profanations; les maîtres des œuvres du xv® siècle, les révolutionnaires français, les restaurateurs rendent l'étage supérieur méconnaissable. La façade est modifiée, la chapelle haute est déguisée, maquillée par les architectes modernes. Mais après des siècles on retrouve la crypte intacte, ou du moins on lui restitue aisément son aspect primitif. Une partie de la chapelle

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était consacrée aux maçons brugeois ; on voit, dans le petit temple, des consoles où sont sculptés des ouvriers construisant une tour, gravant une tombe plate; sur les carreaux émaillés voici des marteaux, des truelles. Cette mignonne basilique inférieure est vraiment le premier chef-d'œuvre des constructeurs de Bruges et l'on comprend que les « maîtres maçons » se la soient appropriée comme une sorte de symbole corporatif. Et s'il est vrai que la crypte reflète un souvenir du génie lombard, il faut la considérer aussi comme la première affirmation de cette passion mystérieuse, qui depuis l'époque héroïque des Croisades poussa les Flamands vers les pays de lumière et de soleil par le chemin de Rome et de Byzance, conduisit en Asie les « tapitsiers » bruxellois rêvant d'arracher à l'Orient le secret de ses teintures magiques, passion enfin qui mena presque tous les peintres de Bruges et d'Anvers en Italie et sans cesse traversa l'art flamand comme un souffle tantôt dangereux, tantôt bienfaisant, toujours actif.

Bruges possédait d'autres édifices au xii® siècle. Ils étaient d'importance médiocre. Déjà l'un des côtés de la Grand'Place était limité par un Beffroi. Un incendie détruisit presque complètement, à la fin du xni® siècle^ cette première expression architecturale des aspirations démocratiques de Bruges. Le collectivisme corporatif n'était pas assez puissant pour se manifester par l'édification d'un monument durable. Le premier Beffroi n'était peut-être pas construit en pierres. On employait presque exclusivement le bois pour les habitations de bourgeois et d'artisans, ce qui explique l'importance des confréries de charpentiers comme aussi la fréquence des incendies. Les seigneurs seuls bâtissaient des maisons en pierres ou steens, peu considérables sans doute en regard du château comtal ou 'S Gravensteen, élevé sur l'un des côtés de l'Oudenburg et qui resta pendant le xii® et le xni® siècle le

3o PSYCHOLOGIE d'uNE VILLE

principal édifice civil de la grande commune flamande, rimage tangible du pouvoir féodal.

Il existe un spécimen de la sculpture brugeoise au xii® siècle. Le tympan cintré de la porte donnant accès autrefois à la chapelle du Saint- Sang est décoré d'un bas-relief. Il représente le baptême du Christ. Ce précieux morceau de la statuaire romane dans les Flandres n'a certes pas la valeur des tympans historiés de la cathédrale de Tournai, de l'église de Saint- Servais à" Maestricht, et de l'église chapitrale de Nivelles, datant tous trois du même siècle. Le Baptême du Saint-Sang a du reste été « nettoyé » avec trop de zèle, pour qu'il soit possible de définir son caractère où les critiques n'ont vu jusqu'à présent qu'un reflet de la beauté byzantine.

Les imagiers ou tailleurs de pierre devaient avoir les yeux tournés tantôt vers la France, tantôt vers l'Allemagne. Les deux grandes nations se disputaient dès lors la prépondérance politique et intellectuelle sur toute la partie occidentale de l'Europe. Au xii® siècle, l'Allemagne triomphait de sa rivale. La culture germanique connut peu d'époques où son expansion fût plus considérable, plus irrésistible. En Flandre toutefois nous avons vu qu'elle s'effaçait devant le génie français, tout au moins dans le domaine littéraire. Un siècle plus tard, la France, devenue à son tour la nation directrice de la chrétienté, éclipsera l'Allemagne par son action souveraine dans la politique, dans les arts comme dans les lettres. Dès la fin du xii° siècle cette substitution s'annonce, et l'art sigillaire des Flandres en offre un premier témoignage. La fleur de lis adoptée comme emblème royal en France au commencement du XII® siècle se montre de bonne heure dans les sceaux flamands. Les trois feuilles, signifiant foi^ sagesse et courage, figurent dans le sceau de Thierry d'Alsace à la fin de la légende, après le mot cornes. Le sceau de Baudouin, empereur de Constantinople, nous montre

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rillustre comte assis sur un trône dont les montants sont couronnés de fleurs de lis. Des magistrats, des bourgeois, la ville de Bruges elle-même dans son contrescel préféreront plus tard à tout autre attribut la fleur symbolique de la grande nation suzeraine.

S'il fallait opposer à ces témoignages emblématiques de la pénétration française une preuve positive des importations rhéno-mosanes dans la Flandre du xn° siècle, nous mentionnerons un charmant produit de la dinanderie primitive visible au couvent des Sœurs Noires de Bruges. C'est un chandelier en fonte ciselée, presque un ouvrage d'orfèvrerie tant les rinceaux qui décorent le pied sont délicats et gracieux. Si ce petit porte-flambeau est conservé à Bruges depuis le XII® siècle, il y a été apporté sans doute en même temps que des statuettes, des encensoirs, d'autres ustensiles ciselés, émaillés, rehaussés de nielles et de filigranes qui auront appris aux Brugeois avec quel goût et quelle habileté les riverains de la Meuse travaillaient dès lors le métal et quels élèves brillants avaient formé dans la population wallonne les artistes byzantins installés deux siècles plus tôt à Trêves et dans les monastères environnants.