CHAPITRE V

Avec le xiii® siècle s'ouvre la grande époque communale. Les cités flamandes jusqu'à ce moment avaient été tenues en tutelle par leurs maîtres. Le comte protégeait les commerçants, marchands, artisans groupés autour de son burg ; en échange des richesses qu'il retirait de ses vassaux, le seigneur se montrait prodigue de chartes, de privilèges et favorisait l'organisation des gildes, des confréries, des corps de métiers. Les ouvriers, assemblés sur le forum communal, s'exerçaient à la pratique des armes. Le souverain ne songeait qu'à l'aide puissante qu'il trouverait auprès des communiers en cas de guerre et ne devinait point que cette organisation redoutable serait un jour un obstacle à sa libre jouissance du pouvoir. Les villes devenues puissantes cherchèrent naturellement à s'émanciper de l'autorité féodale et l'harmonie cessa de régner entre les seigneurs et les sujets. Le xiii® siècle fut donc le siècle des conquêtes communales. Aussi n'est-il pas inutile pour saisir les événements sanglants et héroïques qui remplissent cette période, et pour expliquer les fières créations architecturales de ce temps, d'exposer avant tout l'état économique et social des grandes communes flamandes à cette heure glorieuse en insistant sur la situation prépondérante de Bruges.

Le comté de Flandre constituait, dès ce moment, l'un des grands fiefs, sinon le plus grand, de la couronne de France. La Flandre impériale, relevant de r Allemagne, était de bien moindre importance. Elle s'étendait, comme nous Pavons dit, sur la rive droite de l'Escaut et portait le nom de seigneurie de Flandre. Les rois de France, déjà poussés par un idéal centralisateur, cherchèrent par tous les moyens à développer leur autorité dans la contrée placée sous leur mouvance. Ils recevaient non seulement des subsides de toutes les villes de Flandre, mais ils avaient le droit de citer le comte devant la cour des Pairs de France. Le pouvoir du roi heurtait donc souvent celui du souverain immédiat de la contrée ; ce fut une cause de troubles fréquents dans l'administration du pays. A la Cour toutefois le comte jouissait de distinctions, honneurs et privilèges nombreux. Pair de France, ayant sa place marquée dans les séances du Parlement, il marchait au premier rang dans les cérémonies du sacre où il portait, en qualité de connétable, une relique vénérée : l'épée de Charlemagne. Dans son Comté il battait monnaie d'or et d'argent en telle quantité qu'il jugeait convenable, levait aide et subsides sur ses sujets à son plaisir, jugeait en dernier ressort. Le roi enfin ne pouvait imposer les habitants du pays sans avoir obtenu l'agrément du comte .

La commune de son côté était devenue une véritable personne féodale, possédant une autonomie complète, et une indépendance presque absolue. Capable de relever fief d'un suzerain et d'être elle-même suzeraine d'un fief elle ne différait, en somme, que très peu de certaines Républiques de l'antiquité et c'est bien ce qui explique lé particularisme très accentué des villes médiévales de la Flandre. Bruges était le chef de sens de vingt-sept localités; elle marchait en guerre non seulement avec ses propres milices, c'est-à-dire avec les corporations d'artisans transformées en confréries guerrières, mais encore avec des hommes que devait

Fiereks-Getaert. — Essai sur Bruges. 3

lui fournir sa banlieue, le Franc de Bruges et certaines villes placées sous sa juridiction. Grâce à la hiérarchie établie entre les cités clientes et les agglomérations suzeraines, la Flandre, sujette du comte et vassale du roi, se trouvait dominée par cinq grandes villes : Bruges, Gand, Ypres, Lille et Douai. On se souvient que Dante dans son Purgatoire (c. xx) nous montre quatre de ces cités assises à Fombre de la mal a pianta, c'est-àdire la race capétienne, « Tarbre maudit », dont certaines branches avaient laissé des souvenirs détestés dans l'Italie du xii® et du xm® siècle :

Ma se Doagio, Guanto, Lilla e Bruggia Potesser, teste ne saria vendetta.

Mais si Douaiy Gand, Lille et Bruges pouvaient, la vengeance (contre Philippe le Bel) serait prompt <* , s'écrie le poète avec le secret désir que les bourgeois flamands anéantiront la puissance grandissante des princes français. Il faut avouer pourtant que sous le « protectorat » des rois de France, les communes de Flandre étaient devenues les plus florissantes de l'Europe , et que seules les républiques italiennes , Florence, Venise, pouvaient rivaliser avec elle de luxe et d'éclat.

Pendant tout le commencement du xiii® siècle, les comtes dé Flandre avaient continué de se montrer généreux à l'égard des grandes communes, tout en favorisant particulièrement les gros marchands et les bourgeois enrichis, les poorters. Jeanne et Marguerite de Constantinople encouragèrent le commerce et l'industrie, accordèrent de nouveaux privilèges, agrandirent les villes. Bruges était devenue à cette époque, comme le dit Warnkœnig, « l'entrepôt du commerce de l'univers ». Les marchands d'Angleterre, de Suède, d'Aragon s'y rencontraient. L'importance du port de Dam me grandissait sans cesse. C'était là surtout que l'on venait des quatre coins de la Flandre chercher la

laine d'Angleterre. La fabrication des draps avait pris une extension considérable dans les grandes communes, à Bruges, à Ypres et à Gand. Nulle industrie n'était plus florissante dans le pays. Elle assurait l'existence à des milliers de tisserands, avait enrichi quantité de familles, placé la Flandre au rang des contrées les plus prospères ; c'est grâce^ l'argent qu'elle fit affluer dans les grandes villes flamandes, que l'art a pu s'y développer si rapidement. Plusieurs générations d'humbles artisans, penchés sur leur métier à tisser, ont préparé l'éblouissante carrière des Van Eyck. Leur labeur obscur fut comme la rançon préalable de ces rayonnants génies.

La matière première, la laine, ne se trouvait pas en quantité suffisante dans le pays même. Il fallait la faire venir d'Angleterre où l'on élevait des troupeaux innombrables. Unis par un intérêt puissant et vital, il n'est pas étonnant que les Flamands et les Anglais se soient ligués contre la France à plusieurs époques de leur histoire. La fabrication des draps ne laisse pas aussi, on le voit, de jouer un rôle important dans la politique.

La laine d'Angleterre était transformée par les tisserands flamands en draps communs appelés molles ^ en demi-draps connus sous le nom de burels ou tiretaines eien draps de luxe. L'Europe entière connaissait les draps de Flandre et s'en servait. Les étoffes vertes de Douai, les étoffes brunes d'Ypres étaient considérées comme « objets précieux ». Les vêtements de la noblesse française étaient en grande partie taillés dans ces tissus soyeux. Philippe le Bel, en guerre avec les Flamands, voulut défendre l'entrée des beaux draps d'Ypres dans son royaume. Ce fut un concert unanime de réclamations à la Cour. Le roi se vit obligé de recourir à la fraude. Au mépris de ses ordonnances, il fit introduire subrepticement en France, les étoffes soçaptueuses dont son entourage ne pouvait se passer.

Nous avons fait allusion au particularisme des villes flamandes. A Bruges aucun étranger n'était admis aux fonctions administratives ou judiciaires. Pour obtenir l'échevinat il ne suffisait pas d'avoir acquis le droit de bourgeoisie, il fallait être né dans la ville. Le même esprit de protectionnisme, de localisme étroit régnait dans toutes les sphères municipales ou corporatives. Le petit commerce et la petite industrie subissaient une véritable tyrannie de la part des gros négociants. Afin d'assurer le maintien de leur suprématie, les villes puissantes par un énorme abus de pouvoir, recouraient à la violence pour empêcher par exemple qu'un faubourg trop populeux ne se transformât en cité concurrente. Gand avait interdit dans un rayon de trois, puis de cinq lieues autour de ses murs de tisser ou de teindre les draps, la laine, le fil. Les compagnons gantois se jetèrent en armes sur Termonde et détruisirent les métiers des contrevenants. Les Yprois brisèrent les métiers battant à Langemark. Jamais depuis on ne vit se renouveler une telle fureur protectionniste.

Cette oppression des petites villes par les grandes cités se reflétait dans les rapports des puissants commerçants avec les petits industriels. Les premiers, enrichis par le négoce, prirent en mains le gouvernement et l'administration de la cité. Appelés aux fonctions de l'échevinage on leur donnait le nom de poorters. Les nobles eux-mêmes s'engagèrent à cette époque dans les entreprises commerciales. Ce patriciat financier, pour qui les dignités municipales devinrent bientôt héréditaires, avait accaparé d'une manière exclusive le commerce d'importation et d'exportation dont dépendait le sort de la fabrication des draps. Cette féodalité d'argent, assurée d'un pouvoir redoutable « traitait avec mépris le pauvre peuple » . Il suHit de voir en quels termes les édits et règlements parlent de ceux qui gagnent leur vie par le travail manuel : les foulons, les teinturiers, /ci lignent de leurs mains meismes et ki ont les ongles

CONQUÊTES COMMUNALES Sy

bleus y les chaudronniers ki afaitent les caudières et les chaudrons et ki vont criant aval les rues. Un patricien avait le droit de soufideter un artisan. A Gand on payait d'une amende sérieuse et d'un exil de trois ans l'enlèvement d'une damoiselhy tandis qu'on pouvait s'accorder gratuitement le rapt d'une fille d'artisan {filise pauperis^.

La classe des poorters finit par établir des associations, et réussit ainsi à dominer mieux encore les hommes de métiers enfermés dans le cadre étroit de leurs statuts corporatifs. Une gilde de riches négociants se fonda sous le nom de « Hanse flamande ou de Londres » , sorte de corporation internationale à laquelle s'affilièrent les gildes marchandes de vingt villes du continent et qui se réserva le monopole des grandes transactions commerciales à Londres. Les principes fraternels des vieilles conjurations saxonnes se retrouvaient dans les statuts de la Hanse ; la célèbre association toutefois n'était autre chose qu'un obstacle dressé par la bourgeoisie enrichie contre l'affranchissement de la plèbe et les gens du commun. Les artisans, les hommes des petits métiers n'y étaient pas admis. Le chef choisi parmi les négociants de Bruges était désigné sous le titre de comte (jquens^ ; son lieutenant, élu par les corporations d'Ypres, prenait le nom d'écuyer (scildrake^ ; c'était lui qui portait l'enseigne hanséatique ; enfin les affiliés se décoraient du qualificatif pompeux de « Seigneurs de la Hanse » . Certes Bruges s'assurait par cette institution, qui ne cessa d'exister qu'en 1426, un nouvel élément d'expansion et de grandeur. Mais dès ce moment les vertus constitutives des gildes se corrompaient ; l'idéal fraternel des communes primitives s'obscurcissait à jamais.

L'ouvrier d'aujourd'hui souhaite parfois le retour de ce bienheureux régime des « frairies, confrairies, charités et communes ». Or, voici quelques-unes des ordonnances du temps : un tisserand ne pouvait battre

dans son atelier plus de deux métiers, un tondeur ne pouvait occuper plus de sept personnes ; à Bruges il était interdit de travailler avec plus de trois châssis ; il était défendu de louer sa maison à des « femmes de vie » sous peine de voir celles-ci pendues aux fenêtres ! . . . L'ouvrier qui vivait avec une autre femme que la sienne était exclu du métier. Il était défendu de donner des repas à l'occasion des couches de sa femme, soit avant, soit après l'heureux événement. Le livre des keuren^ sorte de règlement communal et corporatif, fixait avec soin les cadeaux qu'il était permis de faire aux noces, aux baptêmes. Enfin un jeune homme n'était autorisé, durant ses fiançailles, à voir sa future que pendant le jour « 0n sorte qu'il pût retourner chez lui sans lumière ».

Ces édits s'inspiraient des meilleures intentions morales. Le collectivisme moderne réussirait-il à les faire revivre.^