CHAPITRE VI

HOMBfES ET ÉVÉ.NEMENTS DU XIII* SIECLE

Le peuple, avec cette organisation qui le maîtrisait, était devenu une force formidable d'une cohésion et d'une unité absolues. Les artisans s'aperçurent un jour qu'ils étaient dupés par les poorters dont les coffres regorgeaient d'or, alors qu'eux-mêmes ne jouissaient que d'un maigre ordinaire, péniblement acquis. Une puissance nouvelle — la démocratie communale — poussée par des besoins jusqu'alors inconnus, se leva d'un élan irrésistible. L'irritation populaire grondait de toutes parts. En 1280, les communes flamandes renversèrent leurs échevins. A Ypres, à Bruges le sang coula à flots. Le comte de Flandre, à ce moment Gui de Dampierre, prit le parti des poorters. Les mutins furent écrasés et punis par la confiscation d'un grand nombre de privilèges. Vingt ans plus tard ils devaient relever la tête. Ce fut contre le roi de France cette fois que les artisans se révoltèrent. Philippe le Bel, obstinément attaché au régime féodal, n'avait point compris les nécessités de cette société nouvelle. Le développement de la démocratie dans le plus riche de ses fiefs fut trop brusque et trop considérable sans doute pour qu'il pût en saisir l'importance. Le choc entre le pouvoir suzerain et les communes était fatal. Par la ténacité des deux partis, l'orgueil et l'obstination royales,

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4o PSYCHOLOGIE d'uNE VILLE

Tenthousiasme et le désespoir populaires, il prit tout de suite une violence effroyable et une allure d'étonnante grandeur.

Nous avons vu que tous les efforts diplomatiques de Philippe le Bel avaient pour raison unique l'extension de son pouvoir en Flandre. Le comte Gui de Dampierre considérait avec inquiétude la politique de son suzerain. Il chercha donc des alliances au dehors et finit par conclure un traité avec Edouard III, roi d'Angleterre. Le peuple flamand, se souvenant des rigueurs com taies, n'approuva pas tout d'abord l'acte de « félonie » assez explicable toutefois que Gui venait de commettre à l'égard de son droiturier seigneur Philippe le Bel. Au début de sa rupture avec le roi de France, le comte chercha donc appui auprès du patriciat et des échevins. Ceci explique pourquoi Philippe le Bel, traversant la Flandre après les premières défaites des armées du comte, fut reçu partout avec une chaude faveur. A Bruges on organisa des tournois, des banquets, des mystères, des fêtes de tous genres. La commune déploya à cette occasion un faste qui émerveilla le roi et surtout sa femme Jeanne de Navarre. La reine, apercevant sur une estrade magnifique des Flamandes vêtues de samit brillant, ruisselantes de broderies et de pierres précieuses, se serait écriée, assure un vieux chroniqueur : « Je croyais être seule reine ici, et j'en aperçois six cents. » Peut-être le mot n'a-t-il jamais été prononcé. Mais le tableau qu'il évoque et le souvenir qu'il perpétue attestent l'éclat de la bourgeoisie brugeoise au xiii® siècle.

Les artisans avaient espéré du roi l'abolition des impôts prélevés par le comte. Philippe n'écouta point les hommes du commun. Il maintint les privilèges excessifs des patriciens, chercha lui aussi à s'appuyer sur les poorters. Ce fut une déception générale dans les Flandres. Le mouvement insurrectionnel se changea brusquement en une lutîe ouverte contre l'autorité

HOMMES ET ÉVÉNEMENTS DU XIII® SIECLE l\l .

royale. Gui de Dampierre profita du revirement. Il se souvînt qu'il était le protecteur naturel des communiers et prit la direction du soulèvement populaire. Deux partis se formèrent : celui des Leliaerts ou gens du lis- (lehe en flamand signifie //s), composé des partisans du roi de France, parmi lesquels beaucoup de nobles et de magistrats flamands, et celui des Klaiiwaerts (par allusion aux grifles du Lion de Flandre, griffe se disant klauw)^ parti composé de quelques patriciens fidèles au comte et de toute la multitude démocratique.

Un drame sanglant, qui prend dans l'éloignement Tallure grandiose d'une légende épique, allait se jouer sur le sol de la Flandre. Pendant quelques années d'une lutte terrible, la vie morale des provinces flamandes devint d'une intensité extraordinaire. Toutes les âmes reçurent le baptême de l'héroïsme et de la fierté. Quels que furent les sentiments qui enflammaient les révoltés, — égoïsme municipal, fidélité au suzerain, idéal collectiviste, instinct de race, — il est certain tpie ces sentiments provoquèrent un admirable élan de courage et un désir presque unanime de sacrifice. On marchait à la mort sans hésiter. Des villes entières prenaient les armes. Dans les grandes tueries qui terminèrent les difierehtes campagnes, les populations de certaines bourgades disparurent complètement. Le bas clergé, les moines pauvres , franciscains, frères mineurs, etc., sympathisaient avec les hommes de métiers, exaltaient leur passion, se battaient avec eux. Le parti des Klauwaerts se montra étonnant d'endurance et de foi guerrière, et l'on comprend, à voir la cohésion de ses rangs et la durée de sa résistance, que les historiens aient cru devoir expliquer par une passion collective encore inconnue à cette époque — \e patriotisme — ce combat de tout un peuple contre le vieux pouvoir féodal.

Des figures, superbes de courage chevaleresque et de noblesse morale, émergent de la foule en armes. Les

cinq fils de Gui de Dampierre nous apparaissent comme de véritables héros de légendes médiévales, échappés de quelque poème de la Table Ronde, du cycle d'Artus ou de Charlemagne. Ils se conduisent comme des lions sur le champ de bataille, accomplissent les plus merveilleuses prouesses guerrières, parlent tous « moult bien », font preuve dans les négociations de ce remarquable sens pratique qui distingue leurs vassaux et, trait commun, montrent Taffection la plus tendre, la plus délicate pour leur père. Le cadet, Guiot de Namur, reste le plus attachant de ces glorieux fils de Flandre. D'une bravoure surprenante, élégant, beau, il frappait les ennemis de terreur par sa hardiesse téméraire et malgré son extrême jeunesse. Il fanatisait les milices communales. C'était le type accompli du preux légendaire. La fortune lui obéissait aveuglément, car ainsi que le dit Machiavel v la fortune est ft femme et elle aime les hommes jeunes qui la séduisent « par leur décision » .

Un autreKlauwaert noble, d'un relief 'extraordinaire, est ce séduissant Guillaume de Juliers, archidiacre de Liège, prêtre et soldat. Appelé en Flandre par s^s oncles Jean et Guiot de Namur, le peuple tout de suite vit en lui un chef, quand il entra dans Bruges entouré d'un cortège d'hommes de guerre, de prêtres, de musiciens, de filles de joie, de devins, de nécromans, d'écuyeurs. Les chroniques populaires le désignent sous l'épithète de Vhonune prédestiné. « Dieu l'avait comblé de dons « naturels, — écrit le Minorité gantois, l'historiographe « de cette révolution, — il était jeune et beau, rempli de « cœur, il était éloquent et d'une intelligence luraî- « neuse. » Et Velthem, l'humble curé de Sicheh qui d'une plume ardente glorifia les passions démocratiques de la race flamande, dit d'autre part : « Ce « n'était qu'un enfant, mais à merveille ! le peuple « prit confiance dès que cet enfant vint d'Orient. Les « campagnes bénissaient Dieu. »

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