HOMMES ET ÉVÉNEMETÎTS DU XIII® SIECLE
Les villes sur son passage offraient leurs cœurs et ouvraient leurs coffres. Partout la foule Tacclamait, car il avait le don de la remuer par des discours passionnés. « Tous les biens que les riches ont acquis à « vos dépens, s'écriail-il, je vous les rendrai par le Christ te et la Croix ! Et si tel est votre désir, levez les mains « au ciel et jurez-moi votre foi. » Et tous les pauvres gens levaient les bras, pleuraient et s'embrassaient de joie... Le caractère populaire de la révolte est indiqué avec feu dans ces paroles de Y homme prédestiné. Jacques Van Maerlant, le grand poète flamand du xiii® siècle, > dénoncera avec plus de violence encore la rapacité des grands dans ses Sir rentes enflammés. « Tout tend à la fin du monde, écrira le célèbre clerc de Damme ; l'Antéchrist est déjà né et ses disciples le précèdent. Hélas ! ceux qui tremblent de froid et gémissent de faim éprouvent rarement les bienfaits des seigneurs changés en loups ! J'entends partout la plainte douloureuse des misérables : Mon Dieu, ne nous aiderezif ous point P Ne daignerez-çous pas nous nourrir P Ils crient, l'estomac vide, les membres affaiblis, les bras nus. Et vous, montés sur vos hauts destriers, symboles de l'avarice et de l'orgueil, ou voluptueusement assis près de vos brasiers, vous ne les écoutez pas. Vous les repoussez cruellement. Mais votre lâche indifférence sera punie comme celle du riche que Lazare supplia inutilement de rafraîchir ses lèvres... Oui, oui, je veux vouer nos tyrans aux flammes éternelles et les suivre aux sombres lieux pour leur reprocher leur honte à tout jamais*. »
L'âme de la plèbe palpite dans ces prophéties. Elle animait sans doute aussi les discours d'un autre « esmou veur de peuple » Pierre de Coninc, dont le nom est resté si populaire en Flandre. Chétif, petit, laid,
I. On excusera ce que cette traduction a de libre. Au respect de la lettre, nous avons préféré celui de l'accent.
de basse extraction, Coninc, de simple tisserand, devint chevalier et possesseur d'un riche domaine. Les meneurs du prolétariat ne négligeaient point leurs affaires personnelles. « Or, écrit l'anonyme artésien, il y avait, en ce temps à Bruges, un homme qu'on appelait Pierron le Roy *, qui était petit de corps et de pauvre lignage ; il était tisserand, et à tisser avait jusqu'alors gagné sa .vie, et n'avait oncques eu vaillant quand la guerre commença, dix livres, ne nul de son lignage ; mais il avait tant de paroles tant et si belles que c'était fine merveille ; aussi tisserands et foulons et fondeurs avaient-ils mis en lui si grande confiance qu'il ne disait ni ne commandait quoi que ce fût qu'ils ne le fissent sur-le-champ... »
Tels étaient les hommes qui se dressaient au-dessus de la houle populaire à la fin du xiu® siècle et allaient provoquer la tempête où sombra pour un moment la fortune royale. Nous allons anticiper légèrement sur le xi\® siècle, car les événements les plus sanglants de ce duel entre la société traditionnelle et la foule démocratique se déroulèrent en i3o2. Comme ils constituent le dénouement de cette époque héroïque, nous les avons placés dans notre tableau du xiii® siècle auquel ils appartiennent par leurs origines et leur caractère d'héroïsme populaire, particulariste et impitoyablement cruel.
