CHAPITRE VII

l'épopée BRUGEOISE

Philippe le Bel retenait prisonnier au château de Gompiègne le vieux comte Gui de Dampierre et avait envoyé à Bruges, comme proconsul de Flandre, Jacques de Châtillon, soldat loyal, mais d'allures cassantes, peu apte aux fonctions administratives, et qui ne réussit qu'à jeter de l'huile sur le feu. Il ne comprit même point la politique de Philippe le Bel. Au commencement de l'année i3o2, les Brugeois pillèrent le château .de Mâle rempli d'objets précieux: Mats cette révolte fut vite réprimée parle proconsul. Guillaume de Juliers ll'i et, Pierre de Coninc s'enfuirent. Jacques de Châtillon rentra dans Bruges à la tête de i 700 cavaliers et d'une nombreuse troupe de soldats, sergents et archers. Les échêvins firent proclamer que tous ceux qui croyaient avoir à craindre les juges du roi de France pouvaient quitter la ville avant le soir. Cinq mille hommes environ sortirent et se rendirent à Damme, à Aerdenburg,* à Oostburg sous la conduite de Breidel, doyen des bouchers*, autre héros populaire. Un grand nombre de conjurés restèrent secrètement dans la ville. On va voir dans quelle intention.

Jacques de Châtillon, pour montrer cette fois sa bonne volonté, avait abandonné la garde des remparts aux Brugeois. Les Français, après un repas copieux.

46 PSYCHOLOGIE d'uINE VILLE

allèrent se coucher. Les gens de métier, eux, veillaient. Pendant la nuit, les meneurs du dedans firent signe aux Flamands sortis de la ville. Au petit jour, les révoltés se rejoignirent, s'emparèrent des différentes portes et se répandirent dans la cité le poignard et la pique à la main. Alors on se précipita vers les maisons habitées par les Français. Tout homme qui prononçait avec un accent suspect les mots schild en vriend — bouclier et ami — était mis à mort sans pitié. « Et en celle nuiti, raconte le chroniqueur de <c Valenciennes, ils (les Brugeois) coururent sus à mon- « seigneur Jacques et à ses gens, et à tous ses cheva- « liers et brisèrent huis et fenêtres et mirent à Tespée « quan qu'ils purent à consiévir. Et sy avaient mis « cars et carettes devant les ostels et au travers des « rues par quoy les chevaux n'y peussent passer. » On assassinait les léliaerts dans leurs lits. Certains Brugeois égorgèrent leurs hôtes. Du haut des fenêtres, les femmes lançaient sur les soldats en fuite vaisselle, souliers, escabeaux. Quelques habitants d'esprit pratique sauvèrent, moyennant une forte rançon, les Français qui avaient passé la nuit sous leur toit. Pendant toute la matinée on se battit dans les rues. Les cadavres furent portés sur des charrettes dans les champs voisins où on les laissa pourrir en plein air. Les Brugeois venaient de renouveler la sanglante tuerie des Vêpres siciliennes.

Le massacre est connu dans l'histoire sous le nom de Matines brngeoises. Fut-il aussi terrible qu'on l'a prétendu? Les chroniqueurs du xv'^ siècle parlent de quinze cents victimes. Selon Tanonyme artésien, un contemporain, cent vingt personnes seulement auraient péri. Les chefs français parvinrent à s'échapper. Jacques de Châtillon, sauvé par miracle, s'enferma, avec quelques fidèles, dans le château deCourtrai. L'impression produite par les rouges Matines fut telle néanmoins qu'un partisan de Philippe le Bel, Gilles le Muisis,

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abbé de Saint-Martin de Tournai, s'exprima plus tard en ces termes sur ce massacre du 18 mai i3o2 : « Les « temps à venir sauront quelle grande et énorme trace hison s'accomplit en ce jour. L'opinion publique est « que le sang du Christ conservé à Bruges, qui devenait ce fluide tous les vendredis, cessa, à partir de cette date^ « d'être l'objet de ce prodige ! »

Ce ne fut que le prologue de la grande tragédie. Une armée considérable renfermant « la fleur de la chevalerie française » et commandée par le comte Robert d'Artois, cousin du roi Philippe, fut mise sur pied, marcha sur Lille, puis vers Courtrai. Dix mille cavaliers d'élite, environ quarante mille arbalétriers, dont dix mille Italiens, composaient « l'ost » royal. La perte des Flamands semblait certaine. « La Flandre,. « écrit le chroniqueur Jacques Meyer, allait encore se c< trouver comme un agneau parmi les loups. » L'armée du comte d'Artois ravagea cruellement le pays. Châteaux, fermes, églises, chaumières devinrent la proie des flammes. La croyance populaire attribuait tant de férocité à la colère implacable de Jeanne de Navarre, reine de France, nièce de Jacques de Châtillon : « Percez de vos lances les sangliers et éventre^ « les truies », avait-elle dit aux chefs de l'armée. Et les soldats français n'épargnaient ni vieillards, ni femmes, ni enfants, décapitaient même à coups de taille les statues de saints et de saintes...

Les Flamands, résolus, contraints même de vaincre ou de mourir, vinrent^camper près de Courtrai. La Lys coulait derrière leur armée. Les retranchements de la ville défendaient leur droite. Le front et la gauche des milices communales étaient protégés par les ruisseaux de Groningue et de Neerlander, entre lesquels s'étendaient des prairies marécageuses. Le nombre des communiers ne dépassait pas vingt mille, — mais tous, hommes admirablement disciplinés. Les uns portaient la lance, les autres une sorte de masse d'armes appelée

goedenda^^ (bonjour, en flamand) avec laquelle ils avaient Taircle saluer leurs ennemis en les achevant. Point de cavalerie, point d'armures. Rien que des hommes de pied vêtus de justaucorps de buffle. Les chevaliers français, bardés de harnais brillants, étîncelants comme des saints Georges, considéraient avec mépris ces « sangliers » groupés en un carré sombre, compact, où s'abritait la Flandre et sur lequel flottaient comme les lueurs de l'espérance, les bannières des villes, des châtellenies et des métiers.

Bruges supportait seule les frais de cette guerre. Bruges luttait seule contre le roi de France. A part les modestes contingents de Gand et d'Ypres, quelques mercenaires zélandais, limbourgeois, brabançons et allemands, quelques chevaliers restés fidèles au comte Gui, Tai'mée flamande se composait uniquement de Brugeois. Les tisserands et foulons de la grande cité, que Villani avec un dédain tout florentin appelle « la piii çile gente cite fosso al mondo » allaient se mesurer, sous la conduite de Guillaume de Juliers, avec la plus belle armée « qui fust puis le tens Alixandre » .

A l'aube de la bataille, les communiers se confessèrent aux prêtres qui combattaient dans leurs rangs. Le saint Viatique fut élevé devant Tarmée. Les Flamands s'agenouillèrent et, dans un mouvement de ferveur, portèrent à leur lèvre une parcelle de cette terre natale pour laquelle ils sacrifiaient librement leur vie. Puis une clameur sauvage, héroïque, monta dans l'air : Vlaanderen den Leeuw, Flandre au Lion, Vingt mille poitrines jetaient au ciel le cri des comtes. L'armée de Robert d'Artois, que l'on ne distinguait pas très nettement à cause du brouillard matinal, y répondit par une joyeuse et chevaleresque exclamation : Montjoie et Saint-Denis !

I, Voir la note sur le Goedendag à la fin de l'ouvrage-

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Une première attaque des arbalétriers français, conduits par Jean de Burlats, lit plier les Flamands. La victoire s'annonçait pour les armes de Robert d'Artois. Mais celui-ci, ne voulant pas abandonner aux manants rhonneur de la journée, fit cesser la poursuite commencée par ses hommes de pied. Les barons aussitôt chargèrent avec une impétuosité irréfléchie, jetèrent la déroute parmi leurs arbalétriers, en écrasèrent par centaines, puis, sans ordre, ne sachant exactement par où diriger leur charge, s'élancèrent dans les vastes prairies. Des chausse -trapes, dit-on, disposées par les soins de Guillaume de Juliers, y dissimulaient les marais profonds*. Les chevaux enfonçaient jusqu'au poitrail et les cavaliers i emprisonnés dans leurs armures pesantes, ne pouvaient ni dégager leur monture de la boue, ni quitter la selle. D'un galo'p furieux, de nouveaux rangs de gentilshommes bousculaient les guerriers embourbés. Ce fut un culbutis effroyable où périrent follement bon nombre de chevaliers. Il fallut ensuite traverser la Groeninghebeek. Nouveau désordre, nouvelle impétuosité, nouvelle bravoure inutile :

Pour passer i s'entre-confondent Destriers chiéent, destriers afondent Li plus droit i deviennent courbe ; Chevaliers versent en la bourbe.

écrit Guillaume Guiart dans ses Royaux lignagnes. Le fossé se remplit tumultueusement d'hommes, de chevaux, formant pêle-mêle les arches vivantes, gémissantes, hurlantes, d'un pont sur lequel le gros de la cavalerie royale put enfin s'élancer. La boucherie commença. Les Flamands, remis de leur première surprise, s''étaient reformés derrière le ruisseau. La pique et le goedendag au poing, ils reçurent sans broncher le choc de la noblesse française. Ils frappaient les chevaux au