CHAPITRE VIII

De cette admirable époque Bruges n'a point conservé d'édifice plus éloquent que cette haute tour appuyée sur le vaste bâtiment des Halles et dressée dans le ciel des Flandres comme une impérissable glorification de la liberté et de l'indépendance communales. Le xni'' siècle revit dans ce beau spécimen de Tarchitecture gothique. Le Beffroi est cimenté avec le sang, il est payé de la vie des héroïques communiers de Bruges.

INous avons vu les instincts démocratiques éclater avec une violence inouïe dans les Flandres, en même temps que prospérait et se développait l'industrie. Aussi le pays dès ce moment se couvre-t-il de halles gigantesques, où se réunissaient les marchands, et de beffrois orgueilleux où les magistrats étaient commis à la garde des chartes et franchises populaires. L'indépendance municipale, dont les poorters et le bas-peuple se montraient les défenseurs également ardents, et la vie commerciale de plus en plus intense, nécessitaient la construction de ces édifices qui poétisent aujourd'hui la physionomie de Bruges, d'Ypres, de Gand. Parmi tous les témoignages de richesse et de force que les vieux Flamands nous ont transmis à travers leur architecture, celui des communiers Yprois est le plus noble et le plus émouvant.

Halles et Beffroi font à l'antique . sœur de Bruges une parure unique. Nul poème de pierres ne recèle dans ses membres évocateurs plus de révélations et de con-

- fidences sur le passé des peuples.

A Bruges, le Beffroi et les Halles ne forment aussi qu'un seul édifice. Pour ne pas atteindre à la beauté de celui d'Ypres, les lignes n'en sont pas moins originales et expressives. Le monument en pierres et en briques qui sert en quelque sorte de piédestal à la tour fut construit en 1284. Les fenêtres percent d'une ^imple ouverture ogivale les longues murailles noircies. Cette partie du monument, qui étale son quadrilatère massif entre la Grand'Place et le Vieux-Bourg, porte dans les documents les noms de vêtus hall a y antiqua hcilla,

^ onde haile. Les « chambres » ou arcades à niveau du sol étaient autrefois louées. De larges auvents multicolores y protégeaient les étalages pittoresques d'un peuple de détaillants. Au xm® siècle les galeries s'animaient d'un va-et-vient constant. Drapiers, chaussetiers, chapeliers, gantiers, marchands de toile, fabricants de bourses y offraient leurs produits. Le nombre «des échoppes s'éleva jusqu'à quatre cents. Les fabricants de draps des autres villes, à la condition de vendre leurs étoffes par pièces entières, étaient admis dans un compartiment que leur réservait la municipalité brugeoise.

Le Beffroi proprement dit, dressé comme à Ypres au centre de la façade, fut construit en 1291 sous la direction de Simon de Genève, après un incendie qui dévora la tour primitive. Dans les comptes de la ville les clercs désignent ce clocher civil tantôt sous le nom de belafroid ou belefroity tantôt sous celui de capitolium ou même de ha II a tout simplement. Le premier étage symbolisait le principe même de la cité, sa constitution corporative et son indépendance garanties par les chartes royales et com taies. Une chambre secrète appelée le Trésor y était ménagée. Derrière les grilles

54 PSYCHOLOGIE d'lNE VILLE

puissantes exécutées en 1291 par le forgeron Erembaut et restées intactes, étaient placés deux coffres bardés d'une armature de fer dans lesquels on déposait les titres de la cité et des corps de métier. Dix serrures fermaient ces meubles sacrés. Les clefs étaient confiées au chef de la Commune, au hooftman de la section de Saint-Jean et à huit doyens des métiers notables. Pour procéder à l'ouverture d'une de ces lourdes châsses municipales la présence des dix magistrats était indispensable. En i5o3 le doyen des bouchers ayant égaré sa clef, le Magistrat rendit une ordonnance pour autoriser le bris «et le remplacement d'une serrure. Ce Trésor était une véritable sacristie communale.

Aux étages supérieurs le symbole architectural se spiritualisait davantage, prenait une signification plus noble encore et plus poétique. C'était la demeure des cloches. Toutes avaient une destination particulière. Il y avait les cloches du ban échevinal, des fiançailles, du mariage, du travail, du couvre-feu, les clochettes allègres du carillon. Le gros bourdon me retentissait au-dessus de la ville que pour sonner l'alarme ou le triomphe. Sur le forum qui s'étend devant le BeflTroi, les communiers brugeois du xiii® siècle se rassemblèrent sans doute maintes fois à la voix du tocsin pour écouter la parole entraînante de leurs tribuns, Guillaume de Juliers et Pierre de Coninc. Quand les petits marchands de cuivre et de poterie groupés aujourd'hui sur la Grand'Place de Bruges les jours de marché, regardent cet édifice svelte, planté comme un mât de salut au centre de la cité, ils ne se doutent guère de la somme d'énergie, de labeur que perpétuent ces pierres vétustés, ni du martyre qu'endurèrent leurs ancêtres pour avoir trop aimé la liberté communale matérialisée par le glorieux édifice.

Ce beau clocher urbain n'a pas conservé ses lignes solides et un peu lourdes du treizième siècle. A deux

reprises, le i6 janvier 1^92 et le 3o avril 1741, la foudre incendia la tour. Les flammes toutefois laissèrent intacts les bâtiments inférieurs de la Halla séculaire. Des travaux de restauration furent entrepris à la suite de ces désastres. Ne comprenant d'abord que deux étages carrés sur lejsquels giroyait la silhouette dorée du dragon de Baudouin, le Bêla froid fut agrémenté successivement de balcons ajourés et de pyramidions à crochets. Une jolie lanterne octogonale surmontée d'une flèche fut substituée au toit primitif. Quand disparut le dragon byzantin on le remplaça par un Saint Michel dont l'épée flamboyait au sommet de l'édifice . La foudre détruisit l'archange. On lui substitua le Lion de Flandre. Pendant deux siècles, du seizième au dixhuitième, au moment où Bruges avait perdu toute sa puissance, le symbole héraldique de la force flamande s'érigea sur la pointe de l'antique Capitolium. L'incendie de 1741 renversa la flèche et le lion. Dès lors la lanterne octogonale est restée la partie supérieure du monument; elle fut crénelée en 1822 d'une petite balustrade assez ridicule. Malgré les sinistres, malgré les restaurations et les embellissements, malgré la foudre et les architectes, l'antique Beflroi n'a rien perdu de sa noblesse et de sa signification premières. Tel quel, penchant légèrement sur sa base trapue, s'amincissant à chacun de ses étages, flanqué de petites tourelles à ses angles, il décore la Grand'Place d'un immense retable de pierres autour duquel flotte, comme une atmosphère impalpable et sacrée, le souvenir héroïque des grandes générations défuntes.