ART ET CULTURE AU XUI® SIÈCLE

ce sont les bas-reliefs qui décorent à l'Hôpital Saint- Jean le tympan de l'entrée primitive aujourd'hui condamnée. L'ensemble comprend deux arcades géminées dans lesquelles sont représentés à droite Y Ensevelissement et le Couronnement de la Vierge, à gauche, la Mort de la Vierge et le Jugement dernier. Derrière le tore de larchivolte, les statuettes des douze Apôtres se superposent dans des niches à baldaquins. Cette doublç composition date de la fin du xiii® siècle. Elle était recouverte autrefois de couleurs. Les figures d'avantplan se drapent dans des manteaux traités avec ampleur. Les personnages du fond sont animés d'une expression purement conventionnelle. Le sculpteur de ce tyiifipan est un disciple adroit des grands imagiers de Paris, de Chartres et de Reims.

Est-il surprenant devoir la Flandre interroger aussi attentivement les créations de sa puissante suzeraine? On sait quel ardent foyer de pensée et d'art Paris était à cette époque. La philosophie scolastique, le droit, y étaient cultivés par des hommes d'élite. Les savants qui avaient recueilli la succession de saint Bernard, d'Abélard, de Pierre de Blois attiraient à leurs cours les écoliers de toutes les nations. Des étudiants flamands et hennuyers étaient envoyés et entretenus à Paris. Marguerite de Constantinople leur légua une somme considérable. Avant la révolte des communes contre le pouvoir féodal, les rapports entre la Flandre et la France étaient, au surplus, très cordiaux. Les noblesses des deux pays s'unissaient par de fréquents mariages. Les marchands de Bruges, de G and, d'Ypres se pressaient aux foires de Champagne. La langue française était fort répandue dans la Flandre relevant du roi. On la parlait à Bruges certainement autant qu'aujourd'hui. Le comte Gui de Dampierre rédigeait ses lettres patentes et ordonnances en français, et parlait fort peu la langue de ses sujets. Guillaume de Juliers faisait ses délices des fabliaux de Rutebœuf et d'Adam le Bossu. A Cour-

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trai, en plein cœur de la Flandre, le français était devenu la langue officielle, tandis qu'à Paris la magistrature restait embarrassée dans le vieux protocole latin. Certains poètes « flamands » : Pierre et Mathieu de Gand, Gilbert de Courtrai adoptèrent même la langue des voisins. Les autres traduisirent des compositions françaises. Le grand Van Maerlant, que la Belgique considère avec raison comme le « fondateur de la poésie nationale » , adapta des ouvrages français avant d'écrire son célèbre Wapene Martin, La bibliothèque de Robert de Béthune, fils de Gui de Dampierre, composée d'une douzaine de volumes, ne renfermait sans doute que des manuscrits exécutés par des enlumineurs français ou par des disciples de ces grands miniaturistes parisiens dont l'Alighieri célèbre l'habileté dans quatre vers souvent cités de son Purgatoire. Il est donc permis d'affirmer -que, pendant tout ce xiii® siècle, la West-Flandre fut l'élève intellectuelle de la France et sans doute Bruges doit-elle à cette première éducation l'élégance de son art, les manières pondérées de ses habitants, qui la différencient encore aujourd'hui des autres cités toutes matérielles de la Flandre et du Brabant.

La lutte épique où Flamands et Français s'entretuèrent avec tant de rage devait amener un changement profond dans la physionomie morale et artistique des Flandres. Les communes avaient atteint leur majorité, connaissaient leurs ressources. Nous avons vu Bruges grandir d'abord avec l'aide de ses comtes, puis demander un appui au suzerain royal. Dans le courant du xiii® siècle, consciente de son individualité, elle s'est insurgée successivement contre ces deux tutelles devenues gênantes. La personne communale devait acquérir encore plus d'indépendance, se manifester sinon dans l'histoire politique, du moins dans l'art, avec des tendances encore plus libres. L'élément démocratique, triomphant de toutes parts, va pénétrer l'inspiration des artistes et déterminer pour

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une large part le développement de cet instinct naturaliste, déjà sensible à Téclosion de l'art flamand proprement dit dans la seconde moitié du xiv® siècle, et tout à fait épanoui dans le génie des grands artistes brùgeois de la période bourguignonne.