CHAPITRE X

l'indépendance démocratique

La prospérité de Bruges, dans la première moitié du XIV® siècle, ne fit qu'augmenter. Les désastres de la guerre furent effacés en quelques années et le commerce, l'industrie, l'art reprirent leur superbe élan. Ni les troubles intérieurs, ni les luttes de ville à ville, ni les révoltes du commun ne réussirent à affaiblir la force expansive du génie flamand. Les Croisades avaient fait connaître l'Espagne, l'Italie, les côtes d'Afrique, une partie de l'Orient. Bruges entretenait des relations suivies avec ces contrées lointaines. Les marchands de Venise, de Gènes, de Pise, connus sous le nom général de Lombards^ venaient échanger les tissus italiens et orientaux, les produits de la Perse et des Indes contre les grains, bestiaux, étoffes des Flandres, et contre les marchandises néerlandaises, suédoises et danoises. Trafiquants anglais, suédois, aragonais, italiens se rencontraient à Bruges et à Damme. Les vaisseaux de toutes dimensions amenaient d'Angleterre la laine, le plomb, l'étain, le charbon de terre et le fromage ; d'Irlande la laine et le cuip; de Norwège les gerfauts dressés pour la chasse et les cuirs de bouc dont on faisait le cordouan; de Danemark les chevaux, le porc et le hareng fumés ; de Suède venaient les fourrures précieuses, le noir et gris ; des mines de Hongrie l'or

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et Targent; d'Allemagne le vin « rhénois » et b fer ouvragé ; de Bulgarie l'hermine et la martre zibeline. Les sept royaumes d'Espagne, Navarre, Aragon, Castille, Léon, Andalousie, Grenade et Galice envoyaient les cuirs de Cordoue, les toiles robustes dans lesquelles on taillait les voiles des grands navires, l'huile d'olive, la soie, les figues et le raisin ; des côtes d'Afrique, des royaumes de Fez, de Maroc, de Bougie, de Tunis, d'Asie Mineure, de Constantinople, d'Egypte, de la « mer des Arènes », c'est-à-dire du Sahara, étaient apportés les dattes, les figues de Barbarie, le sucre, l'alun, le poivre et les épices, et l'on y voyait des draps d'or et de soie qui venaient du fond de la Tartarie*.

Enthousiasmé par cet amoncellement de trésors, un ancien écrivain s'écrie que « nulle terre n'est comparée de marchandises encontre la terre de Flandre ». La fabrication des draps et des étoffes de laine, industrie essentiellement flamande, et une situation géographique privilégiée, expliquent cet intense mouvement commercial. L'orgueil de la population, de même que son faste, ne connut plus de bornes. Sous le règne de Louis de Mâle, le bien-être était tel que les habitants euxmêmes finirent par s'en plaindre, « car le luxe, disaientils, engendre l'ambition et l'insolence » .

La Commune s'administrait elle-même. Dans toute la première moitié du xiv® siècle, la démocratie triomphe à Bruges. On en conserve la preuve tangible dans la collection de sceaux corporatifs déposés aux archives de la ville. Chaque confrérie d'artisans possédait une empreinte particulière, symbole de ses franchises et exemptions. Tous les actes de la Commune parvenus jusqu'à nous sont scellés par les corporations, déléguant ainsi leur pouvoir aux magistrats. Les titres, enfermés dans des boîtes ou custodes, étaient ensuite

I. J'emprunte à M. Frantz Funck Bren*.ano cette énumération dressée d'après les Fabliaux qu'a publiés Le Grand d'Aussy.

déposés dans la chambre secrète du Beffroi, le Trésor. Ces sceaux retrouvés en même temps que les édits, ordonnances, etc., forment une collection unique. Bruges est la seule ville qui possède une pareille série de cachets. On y lit la prospérité et là force des métiers aussi bien que dans les parchemins eux-mêmes.

Les comtes Louis de Nevers et Louis de Mâle ne jouent plus qu'un rôle de second plan dans la politique flamande. Le vrai maître de la contrée, au milieu du XIV® siècle, c'est le Ruwaert de Gand, l'illustre tribun Jacques van Artevelde, « esmouveur de peuple » comme Pierre de Coninc, orateur entraînant, capitaine énergique, diplomate adroit qui maintint habilement la neutralité de son pays entre la France et l'Angleterre pendant plusieurs années et ne conclut l'alliance anglaise qu'à la dernière extrémité. On eût volontiers laissé les comtes s'amuser avec leurs nains, leurs astrologues, leurs jongleurs, leurs faucons, leurs bêtes rares, si l'on ne s'était vu obligé parfois de rechercher leur alliance pour marcher contre une Adlle rivale. Les cités flamandes s'étaient développées dans de telles proportions qu'elles se gênaient mutuellement. Brugeois et Gantois bataillèrent pendant de longues années, à la fin du XIV" siècle, et cela pour des raisons purement matérielles, pour s'assurer un monopole commercial et nullement pour les grands principes démocratique^ défendus par Jacques van Artevelde et qui, un moment, avaient mis tous les Flamands d'accord.

Bruges était menacé d'un phénomène désastreux : l'ensablement du Zwîn. Ce havre naturel était pour la grande cité médiévale ce que la Tamise est pour Londres, l'Escaut pour Anvers, une véritable artère vitale dans laquelle circulait la richesse de la ville. Si Bruges avait acquis une situation prépondérante en Flandre, si elle nouait à volonté des alliances avec la ligue lombarde et la Hanse teutonique, si elle envoyait ses vaisseaux et ses ambassadeurs à Gênes, à Venise, à Lon-

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dres, c'était grâce à la communication que le Zwîn établissait entre elle et la mer. L'existence de la Commune dépendait de la libre circulation des navires sur le Zwîn. Or, dès le xii'^ siècle des atterrissements s'étaient produits entre Damme et Bruges. On y remédia par le creusement d'un large canal de navigation, Nouveau Zwîn ou Varssche Vaet (canal d'eau douce) reKant la commune à son port. Ce travail considérable ne pouvait suffire. Le havre s'ensablait au delà de Damme. La ville continua de lutter avec énergie contre cette calamité. Elle fit venir des ingénieurs illustres de l'étranger : Michel de Calo en i33i, Jean Vlucghen de'Delft en i35i. On employa des dragues gigantesques, on construisit de nouvelles digues. Les magistrats ne reculèrent devant aucun sacrifice. La grandeur de la Commune ne dépendait -elle pas du succès? D'autre part, la ville de Gand, jalouse de la richesse et de l'autorité de Bruges, cherchait, elle aussi, à se mettre en communication avec la mer. Les Brugeois durent recourir aux moyens extrêmes pour vaincre la nature et anéantir la concurrence. Ils obtinrent de Louis de Mâle l'autorisation de creuser un canal reliant la Lys à la Reye. De la sorte, on alimentait les eaux du Nouveau Zwîn et l'on écartait encore une fois la ruine.

Les Gantois, craignant avec raison que ce gigantesque travail n'eût pour conséquence de leur enlever l'étape des blés artésiens, s'armèrent et dispersèrent les terrassiers de Bruges qui travaillaient à Deynze. Les Brugeois feignirent de pardonner cette traîtrise et sous prétexte d'alliance attirèrent sur la place du Marché une troupe dé compagnons gantois qu'ils massacrèrent sans pitié. Le, comte de Flatidre, Louis de Mâle, faillit périr dans la bagarre. Caché' pendant quelques heures dans une misérable maisonnette, il réussit à s'enfuir en empruntant la houppelande d'un valet. Le roi de France lui prêta secours et les Flamands réconciliés devant

Fierens-Gevaert. — Essai sur Bruges. 5

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Tennemi commun se rencontrèrent avec les troupes royales, dans les plaines de Roosebeke, le 29 novembre 1882. Les petits-fils des vainqueurs de Groeninghe essuyèrent une sanglante défaite. Le pouvoir aristocratique triomphait une nouvelle fols. La grande époque communale touchait à sa fin. Elle avait duré près de cent ans. Durant le xiv® siècle le peuple c'était insurgé partout contre la puissance suzeraine. Roosebeke vint anéantir les espérances de la démocratie européenne. Froissart ne s'y trompa pas. La bataille de Roosebeke ^ dit-il, fut aussi bien gagnée contre la ville de Paris et les communes de France que contre les Flamands ; elle sauva toute la noblesse du sort cruel qui la menaçait.

Le cadavre de Philippe van Artevelde, le dernier grand tribun, fut pendu à un arbre comme celui d'un vil manant. Malgré les supplications de Louis de Mâle, la noblesse française, encouragée par son roi, voulut piller et détruire Courtrai, où l'on conservait les Éperons d'Or des malheureux compagnons de Robert d'Artois.

Parmi les hauts seigneurs qui dévalisèrent la cité se trouvait le duc de Bourgogne, Philippe le Hardi. Par son mariage avec Marguerite, fille de Louis de Mâle, Philippe allait devenir le maître de ces riches « sangliers » de Bruges, de Gand, d'Ypres, dont les princes courtisaient avec constance les cofi'res bien garnis. En attendant la réunion de la Flandre et de la Bourgogne sous son autorité, le Hardi fit sentir a la ville de Courtrai sa tyrannie future en lui enlevant le beau jacquemard placé sur l'église de Notre-Dame. Cette horloge était célèbre. « Il n'y en avait guère alors qu'à Paris « et à Sens, écrit M. de Barante, où le roi Charles V « les avait fait faire. » Le duc de Bourgogne la fit enlever pièce par pièce. Transportée à Dijon elle fut hissée sur les tours de la cathédrale où elle dessine encore dans l'air les lignes délicates de sa ferronnerie. Après a,voi.r sonné le triomphe de Groeninghe et le désastre

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de Roosebeke, le jacquemard coartraisien et son épouse marquent aujourd'hui aux habitants de Dijon les heures pacifiques de leur existence et rappellent à tous les touristes les liens qui pendant un siècle unirent la Flandre à la Bourgogne.

Faut-il voir dans cette jolie mécanique aérienne un témoignage de défaite? Non pas.

Les Flamands certes étaient vaincus. Leurs aspirations semblaient anéanties. Le bien-être avait amolli l'âme rude des héroïques porteurs de ^oedenda^s. Dans le cours du XV® siècle quand les milices communales, richement armées, pourvues de tentes fastueuses, suivront les expéditions de Jean sans Peur et de Philippe le Bon, elles se distingueront plus souvent par leur insolence, leur mauvais vouloir que par leur bravoure. Mais l'originalité, la force, l'invention de la race flamande étouffées dans le champ politique allaient s'épanouir dans Tart avec un éclat dont nous restons encore éblouis. Les ducs de Bourgogne annihilèrent à jamais l'indépendance et la fierté communales ; sous leur règne, par contre, l'art flamand, populaire et sublime, allait rayonner sur toute la chrétienté et soumettre l'art européen à son doux et pieux empire.