L^HÔTEL DE VILLE

Bruges offre le premier type de ces hôtels de ville flamands, délicatement ciselés, que l'on a comparés avec raison à des châsses de pierre.

Certes dès le xiii® siècle — nous en avons la preuve dans de nombreux reliquaires et monstrances — il existe des édifices d'un dessin général presque semblable. Ce qui paraît propre néanmoins au génie brugeois, c'est le style des tourelles et la manière légère et hardie dont ces sveltes ornements du toit sont élevés sur la façade. Les tourelles de ce genre deviendront une particularité charmante de l'architecture brugeoise. En admettant qu'elles aient été « importées » , il faut convenir qu'elles ont reçu à Bruges une interprétation définitive. A l'Hôtel de ville, les meneaux saillants enserrés dans les huit faces aveugles, leur prêtent déjà une physionomie unique.. Les architectes qui construiront les adorables tourelles de la maison de Gruuthuuse et du local des archers de Saint- Sébastien n'auront qu'à se laisser guider par ces gracieux exemples, conçus sans doute par le premier « maître des œuvres » attaché à la construction de la maison communale de Bruges, Jean Roegiers.

Respecté dans ces lignes architectoniques, l'Hôtel de ville ne l'a pas été dans sa décoration sculpturale. Nous ne pouvons plus guère nous faire une idée du spectacle chatoyant et coloré que présentait la façade primitive. Sur les lucarnes du toit brillaient les anges de cuivre doré. Les souches de cheminées se couronnaient d'anneaux également en cuivre doré. Les niches de la façade s'ornaient de quarante-neuf statues représentant la Vierge, les Prophètes, et les comtes de Flandre depuis Baudouin le Barbu. Les consoles étaient historiées ou décorées de feuillages. Des pinacles finement refouillés surmontaient les baldaquins. Entre les hautes fenêtres vingt-six écussons figurant les armoiries de la Flandre, de la cité et des vingt-quatre communes placées sous la juridiction de Bruges, blasonnaient la

construction. Statuettes, dais, consoles, écus, toutes les sculptures enfin étaient couvertes d'une polychromie brillante et se détachaient comme des ornements d'émail sur le fond doux de la façade. Cette peinture architecturale était confiée aux premiers « scilders » de la ville. En iSyg, Gilles de Man coloria vingt-huit niches. Les statues n'étant pas toutes peintes à l'époque où Jean Van Eyck vint se fixer à Bruges, le divin artiste consentit à collaborer à la décoration de l'Hôtel de ville. Il peignit et dora six statues, et nous verrons plus loin l'influence que pouvait avoir le concours d'un tel « enlumineur d'images » sur les progrès de la peinture à l'huile.

Il ne reste aucune trace des statuettes du xiv® siècle taillées presque toutes par Jehan de Valenciennes et probablement exécutées dans le style des œuvres de Beauneveu et de Claes Sluter. On ne peut donc juger cette sculpture brugeoise du xiv® siècle. Les iconoclastes du xvn® siècle puis les révolutionnaires français arrachèrent et anéantirent la magnifique « vesture » d'images peintes posée sur la façade. Leur vandalisme fut aggravé par les restaurateurs modernes. L'Hôtel de ville de Bruges fut en Belgique Tune des premières victimes des architectes réparateurs, disciples de Violletle-Duc, et son supplice ouvre par une page à jamais déplorable le long martyrologe de nos monuments. Le Scepenen-hiius brugeois fut reconstitué suivant les « meilleures » méthodes romantiques. Les architectes réussirent assez bien à défigurer l'édifice, sans parvenir toutefois à lui ravir la grâce de son ensemble et la hardiesse de ses couronnements. La façade fut alourdie de statues figées et bêtes. Une pierre de mauvaise qualité remplaça l'ancienne. On gratta, on amenuisa avec un zèle fougueux tous les ornements sculptés : consoles, pinacles, archivoltes, meneaux. L'Hôtel de ville sortit de cette épreuve écorché, amaigri, piteux, meurtri jusqu'à l'âme. Cette scène de torture se passait en i854.

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On remarque sur la droite de la façade une petite bretèque ou tribune plus ou moins respectée par les constructeurs-tortionnaires. Les comtes de Flandre, jadis, venaient y lire des proclamations. Des prédicateurs y châtiaient méfaits et crimes de leur éloquence indignée. Ce petit balcon avait reçu pour ce dernier motif le nom de « preecstoel » c'est-à-dire : chaire à prêcher. On devrait, en manière de représailles et d'exemple, y déplorer à des époques périodiques la honteuse restauration de 1854, y signaler publiquement le danger des reconstitutions d'édifice et désigner à là vengeance populaire les attentats — hélas ! toujours nombreux en Belgique comme ailleurs — des pasticheurs cyniques qui profanent les œuvres des générations mortes.

Nous avons donc surpris les premiers éléments d'un génie local dans les tourelles et dans l'ornementation sculpturale de l'Hôtel de ville. La balustrade ajourée du Beffroi construite au xiv® siècle par Jean van Oudenaerde peut, à cet égard, nous fournir également quelques lumières. Les constructeurs ne disposaient à Bruges que de petite matériaux parmi lesquels la brique dominait. La décoration sculpturale ne venait rehausser les façades de leurs monuments que d'une manière exceptionnelle. L'usage de la brique les avait habitués à tirer parti d'un appareil de petite dimension et ils imaginèrent d'orner les édifices, maisons, tours, etc., au moyen de meneaux saillants, dessinés en ogives, enserrant des rosaces au sommet de leurs arcatures aiguës. Au balcon du Befi'roi les meneaux frêles et gracieux sont appareillés à jour. Sur les tourelles de l'Hôtel de ville ils tracent des arcatures aveugles. C'est sous cette dernière forme qu'ils doivent se multiplier à Bruges, y caractériser la jolie architecture civile du xv® siècle et, sur de simples maisons de briques, offrir parfois l'image d'une énorme fleur épanouie, avec leurs longues tiges légèrement infléchies et leur large rosace flamboyante.