LES DUCS DE BOURGOGNE EN FLANDRE

Nous avons vu la Commune grandir d'abord sous la tutelle des comtes, faire ses premiers pas, s'il est permis d'ainsi parler, à l'abri du burg seigneurial. Au xm® siècle, elle s'enorgueillit de son autonomie naissante. Les artisans, rendus puissants par l'organisation de leurs gildes, ne supportent qu'avec peine le joug comtal. Ils entrent souvent en lutte ouverte avec leur maître et finissent bientôt par s'insurger contre la tyrannie des doyens, des négociants, des poorters enrichis. L'anarchie, dès ce moment, règne en Flandre et tout le xiv® siècle est rempli des querelles violentes engagées de ville à ville, de corporation à corporation. Le triomphe complet de la démocratie affaiblissait la Commune, rendait les passions plus mesquines, éteignait les grands enthousiasmes collectifs. Le moment était favorable à l'établissement d'une autorité décidée à profiter des dissensions intestines du comté pour s'imposer et à employer toute l'énergie survivante de la population à la conquête de la richesse matérielle. Ce fut le rôle des ducs de Bourgogne, que le mariage de Philippe le Hardi avec la fille de Louis de Mâle amena en Flandre à la fin du xiv® siècle.

Les liens poUtiques qui rattachaient les nouveaux souverains du comté au roi de France n'avaient plus

du tout le caractère de vassalité, de dépendance étroite qu'avait connues le malheureux Gui de Dampierre. Les successeurs de Philippe le Hardi se trouvèrent bientôt à la tête d'un Etat assez homogène dans lequel étaient réunies les provinces jusque-là divisées et très particularistes de la Belgique actuelle. Pour constituer cette fédération, que Philippe le Bon voulut transformer en royaume et Charles le Téméraire en empire, les ducs de Bourgogne exercèrent une tyrannie implacable sur les remuantes communes de la Flandre, du Brabant, de la principauté de Liège. La Flandre perdit toute individualité politique. Elle connut, par contre, durant l'époque bourguignonne, une prospérité commerciale et une grandeur artistique inoubliables. Bruges, pendant le XV® siècle, fut Tune des cités les plus opulentes de TEurope occidentale et, à certains égards, la capitale de Fart chrétien.

Si cette période voit l'apogée de la splendeur brugeoise, elle laisse aussi deviner les premiers signes de la décadence et de la mort. Avant d'entrer dans la phase crépusculaire de son existence, la ville jette sur le monde entier les feux de sa richesse, de ses fêtes, de ses productions artistiques. Aussi, pour bien faire comprendreJîli(^oire de Bruges au xv® siècle, il nous faut évoqiufir#ies figures de ces ducs de Bourgogne, dont Brantôme a dit : « Je crois qu'il ne fut jamais quatre plus grands ducs les uns après les. autres », et indiquer en quelques mots leur rôle politique, à la fois désastreux et fécond, dans leurs grasses provinces du Nord. - Jamais les ducs de Bourgogne ne sympathisèrent avec les Thiois et les Wallons soumis à leur pouvoir, aussi étroitement qu'avec leurs sujets naturels, les Bourguignons. Malgré les querelles meurtrières de Jean sans Peur, de Philippe le Bon, de Charles le Téméraire avec la royauté française, tous trois restèrent au fond, comme Philippe le Hardi, le fondateur de leur célèbre dynastie, « léal françois de couraige ». Un