LES DUCS DE BOURGOGNE EN FLANDRE ICI

communes révoltées contre son pouvoir sont traitées sans pitié. L'épouvantable sac de Liège ensanglante à jamais son souvenir. Il hérite de l'ambition insatiable de son père. Ses projets de domination n'ont point de limites. Philippe le Bon rêvait de reconstituer le royaume de Lothaire IL II voulut le sceptre impérial. « La (( gloire lui monta au cœur, » dit Commines, « et la « moitié de l'Europe ne l'eust sceu contenter. » Il ne posséda même pas le cœur de ses sujets et Ton sait combien misérable fut sa mort qui laissait ses vastes Etats appauvris, presque ruinés, aux faibles mains de sa fille.

La politique de concentration des deux derniers ducs réussit parfaitement dans les Pays-Bas. Philippe le Bon, avec l'habileté et le cynisme des grands meneurs de peuples, réunit en moins de trente ans au duché de Bourgogne et à la Franche-Comté, aux comtés de Flandre, d'Artois, de Réthel et de Nevers, à la seigneurie de Malines et au comté de Namur que lui avait légués son père, — les duchés de Brabant et de Limbourg, le pays d'Outremeuse, les comtés de Hollande, de Hainaut, de Zélande avec la seigneurie de Frise, les villes delà Sommcj parmi lesquelles Péronne, Amiens, Abbeville, enfin le duché de Luxembourg. Charles le Téméraire, qui régna de fait à partir de l'année i465, y ajouta la possession détournée (sous forme de mainbournie ou avouerie héréditaire) de la principauté épiscopale de Liège, puis successivement la Haute- Alsace, le comté de Ferrette et le duché de Gueldre. « La /( rapidité, » a écrit M. G. Kurth, « avec laquelle la (( maison de Bourgogne s'est développée constitue déjà Cl à elle seule un phénomène historique. »

Les ducs établirent avec succès l'unité territoriale des Pays-Bas. C'est à Philippe le Bon que l'on doit la constitution des États Généraux, qu'il réunit pour la première fois dans son palais de Bruxelles. Flamands et Wallons s'y rencontraient et depuis lors s'établit

entre les deux grands groupes ethniques de la Belgique actuelle un lien solide et durable qui ne devait plus se rompre. Bruxelles ou Malines semblaient désignés comme centres de cet État nouveau et Ton comprendra que les grandes communes des Flandres, Bruges et Gand principalement, perdirent dès ce moment leur importance politique.

Cette harmonie de petites nations, dirigées jusque-là par des princes indigènes, ne devait pas s'obtenir sans de violentes révoltes. Les villes qui luttaient depuis le xin® siècle pour leur autonomie complète prirent les armes. Les ducs, pendant tout leur règne, virent se dresser la vieille obstination des métiers devant leur orgueil. Ils brisèrent impitoyablement cet obstacle, l'anéantirent dans du sang. D'autre part, une grosse difficulté s'opposait à la réunion de leurs États du Nord à leurs États bourguignons. Leur pouvoir s'étendait sur deux tronçons. Ils cherchèrent à les réunir. Il fallut dépenser énormément d'argent et d'hommes. Charles le Téméraire y laissa la vie, une armée puissante, le prestige de sa maison. Le siège de Neuss, l'expédition contre les Suisses, la bataille de Nancy virent sombrer la fortune bourguignonne. Les tentes, les armures, les ustensiles de voyage du Bourguignon vaincu et de ses soldats étaient | d'une telle richesse, témoignaient d'un goût d'art si puret | si éclatant que les vainqueurs en demeurèrent éblouis et , charmés. Le Téméraire, dans sa folie, restait le dilettante ' le plus éclairé de son temps. Il avait touché à tant de choses, dit Commines, qu'il n'avait pas eu le temps de vivre « pour les mettre à fin ». Mais comme l'Asseuré, , comme Jean sans Peur, comme Philippe le Hardi, la beauté, l'élégance et la splendeur avaient tenu I la première place dans ses préoccupations. L'art seul J connut les effets de sa sollicitude constante.

La Flandre souffrit cruellement de cette ambition bourguignonne. Elle souffrit même du luxe des ducs, comme nous le verrons. A la fin du xiv® siècle, il n'était

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point de pays plus favorisé comme abondance et richesses matérielles. « En che temps, écrit Froissart, « estoit en Flandres li contes et li pays en leurs fleurs. . . « et tenoient riches hommes en es bonnes villes et « ailleurs, et plusieurs aultres en deçoubs, si grans « estas de eulx et de leurs femmes, que sembloient (( proprement que les richesses leur abondassent du « ciel. » A la fin du xv® siècle, Commines, frappé du décor merveilleux des grands centres, écrira, après les avoir traversés pour la première fois : « Je cuyde avoir {( veu et congneu la meilleure part d'Europe. Touste- « fois je n'ay congneu nulle seigneurie ne pays, tant « pourtant, ny de beaucoup plus grant estendue en- « core qui fut si habondant en richesses, en meubles <c et en ediffices et aussi en toutes sortes de prodiga- « litez, despenses, festoyemens, chières, comme je les « ay veuz pour le temps que j'y estoye. »

Mais les célèbres Mémoires consignent des impressions emportées de villes en fêtes, parées pour les réceptions souveraines. Les cités cachaient leurs plaies vives sous leurs parures luxueuses. L'indépendance de la Flandre était anéantie, car jamais les communes, jalouses les unes des autres, obstinément particularistes, n'avaient réussi à s'unir contre les ducs. En un siècle, ces grands princes d'Occident avaient presque épuisé les trésors incalculables du clergé et de la noblesse, les ressources immenses des communes, Ténergie légendaire des artisans, l'activité féconde des bourgeois. L'industrie drapière fut mortellement atteinte par la politique anti-anglaise de Philippe le Bon. Lorsque Charles le Téméraire essaya de réparer cette faute paternelle, il était trop tard. La fabrication de la laine était devenue florissante en Angleterre. Les tisserands flamands émigraient en masse à Londres, y fondaient de petites colonies comme l'attestent les noms de Fleniingroad et Flemingstreet. Dès i44o, les échevins de Gand, dans un Mémoire conservé aux archives

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de Dijon, se plaignent amèrement « de ce que le pays (( est fort appauvri et de ce que la ville de Gand, en « particulier, est endettée d'environ vingt mille « ridders. » Que restait-il de Dinant, de Liège? Le souvenir d'une splendeur évanouie . et des ruines. Gand, Ypres, que Macaulay appelle les Manchester et les Liverpool du moyen âge et qui étaient mieux à cause du haut goût de leur population, qu'étaientelles devenues ? Des cités admirables, regorgeant de trésors artistiques, mais ruinées, blessées au cœur, mourantes.

Bruges enfin ? Son histoire au xv*' siècle fut celle de toutes les autres communes flamandes. La splendeur plastique ne saurait dissimuler entièrement le trouble de l'organisme intérieur. En s'adressant aux Espagnols et aux Portugais pour l'achat de la laine — matière première de la grande industrie drapière dont les Anglais cherchaient à arracher le monopole aux Flamands — le commerce brugeoi s reprit un élan nouveau au commencement du siècle. Mais dès i44i une ordonnance de Philippe le Bon vient révéler le mal grave qui ronge la cité. Les Brugeois s'étaient révoltés le 32 mai 1437, jetés sur le duc et avaient massacré la suite de l'Asseuré. Celui-ci pour se défendre avait dû tirer l'épée. 11 faut lire dans M. de Barante la témérité. folle de ces communiers de Bruges s'exposant, par leur crime assez inutile, aux représailles terribles de leur maître. Il s'en fallut de peu que Philippe ne perdît la vie dans cette échauflburée. Aussi jura-t-il de briser la puissance politique des corps de métiers. Il n'y réussit que trop bien. En quelques années la population de la ville déclina d'une façon considérable. Elle était « gran- « dément apovrye de chevauche » et <( forment de- « suvre de peuple. » Pour remédier à cette situation, on réduisit le prix du droit de bourgeoisie pour « toutes « personnes de mestier qui vouldront venir demeurer « en icelle nostre ville et faire leurs mestiers de quel-

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« que nacion où lieu qu'ilz soient. » Un nombre considérable d'artisans profitèrent de l'ordonnance et vinrent s'installer dans la riche cité dont le prestige n'avait point diminué. Le commerce, l'industrie se ranimèrent, dépassèrent pendant quelques années leur prospérité d'autrefois. En i456 les bassins de Bruges recevaient jusqu'à cent cinquante vaisseaux étrangers par jour venant de Lubeck, de Hambourg, de Brème, d'Amsterdam, de Londres, du Havre, de Lisbonne, de Gênes, de Venise, de Byzance, d'Asie. On parlait tous les dialectes du monde autour du port, et les protocoles notariaux étaient rédigés en huit ou dix langues différentes.

Dans l'enceinte longue de 22 600 pieds vivait une population de cent cinquante mille habitants, — chiffre énorme pour une population du moyen âge — partagée en cinquante-deux gildes. Une, animation extraordinaire régnait' dans les rues, surtout au moment où les cinquante mille artisans de la cité quittaient ou gagnaient leur travail. Pour éviter les accidents, une grosse cloche, Wercclocke, sonnait à toute volée au haut du Beffroi, avertissant les mères du danger que pouvaient courir leurs enfants dans la circulation, et invitant les éclusiers à ne point lever les ponts aussi longtemps que retentissait la a cloche du travail ».

Cette activité, cette richesse, ce mouvement ne purent se maintenir jusqu'à la fin du siècle. Bruges dut bientôt céder le pas à Gand dont la bannière marchait en tête des communes flamandes. En 1/481 la misère était si grande dan§ la Venise du Nord qu'on s'étouffait aux distributions de pains. La ville entrait dans l'automne de son existence, un automne splendide, doré, nuancé des couleurs les plus riches et les plus variées et dissimulant encore sous un incomparable manteau artistique les marques de sa fin prochaine. Le Zwîn s'ensablait de plus en plus. L'argent manquait pour y entreprendre de grands travaux comme au

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XIV* siècle. Les navires n'atteignaient plus qu'à grand' peine les bassins bnigeois. Les banquiers, les négocisoits quittaient la ville où le commerce se ralentissait, où les séditions, les discordes civiles devenues de plus en plus nombreuses rendaient le séjour peu sûr. Mais Bruges insouciante, toute à son luxe et à sa beauté, montrait avec orgueil ses édifices, ses soixante-deux églises, ses maisons tapissées de vignes. La parure de la cité, au moment même où la vie se retirait, brilla à cette heure émouvante avec un tel éclat que nous en avons encore les yeux tout remplis de lumière...