LE LUXE BOURGUIGNON

iEneas Sylvius, le célèbre poly graphe siennois, qui fut pape sous le nom de. Pie II et à qui Ton doit d'exquises descriptions de villes et de paysages, l'illustre Piccolomini avait pu écrire à la fin du xiv® siècle que Bruges était une des trois plus belles villes du monde. Elle est peut-être la plus belle un demi-siècle plus tard. Les pompes, les ommegangs ou cortèges, les landjuweelen ou représentations populaires, les « esbattements » de tout genre se Succèdent sans relâche dans les rues tendues de tapisseries, de draps d'or, d'étoflfes rares. Le moindre événement est prétexte à fêtes et réjouissances. Les ducs bourguignons encouragent la dispendieuse passion des Flamands pour les kermesses somptueuses. Dans leurs jours de bonne humeur et pour effacer le souvenir de leur cruauté, ils prennent part aux concours de tir à l'arc et à l'arbalète. Certaines de ces joutes pacifiques réunirent jusqu'à soixante sociétés d'archers, de rhétoriciens, d'arbalétriers. Ces groupes venus des autres provinces et de l'étranger s'éclipsaient mutuellement par un étalage de costumes, d'étendards, de cartels splendides. Leur cortège traversait les rues où s'érigeaient des arcs de triomphe et des fontaines versant l'hypocras, l'hydromel et le vin. Une lourde vaisselle d'or et d'argent, — des coupes, des hanaps, des cruches — était mise

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en prix. Philippe le Bon se mêlait à ces artisans et bourgeois magnifiques et lirait lui-même de la noble arbalète a metten edelen voetboghe. » Il sentait bien que l'énergie, l'entêtement, le goût d'indépendance des communiers s'évanouissaient au milieu de ces « ribelles » et festoyements. Il mit toute son adresse à transformer les vieilles confréries militaires en sociétés d'agrément. Il n'y réussit que trop bien.

Les Brugeois surtout, fatigués par deux siècles de luttes contre les rois de France, les comtes de Flandre et les cités voisines, s'abandonnèrent avec un fol entrain aux ripailles et aux noces merveilleuses, imaginées et réglées par les ducs. Lorsque Philippe le Bon conduisit à Bruges Louis XI, encore dauphin, les fêtes de bienvenue durèrent plusieurs semaines. Le soir, on admirait « maintes somptueuses allumeries mises aux fenêtres. » Dans le jour se succédaient les représentations, mystères, allégories, pantomimes, farces et sotternyen. « Les François venus aveuc leur maistre n'a voient jamais veu telle richesse ne telle chière. » Plus tard lorsque Louis XI fit son entrée à Paris en compagnie du grand-duc d'Occident, on disait du roi : « Est-ce là un roy de France ? Tout ne vaut pas vingt francs, cheval et habillement de son corps. » Tandis que Philippe le Bon était proclamé d'une voix unanime « un soleil d'homme et une image qui représente haute personne. »

Cet éclat ducal flattait les Brugeois fastueux. Ils se ruinaient pour harmoniser leur splendeur avec celle du prince. Les noces de Philippe le Bon avec Isabelle de Portugal à Bruges en i43o, furent l'occasion d'un banquet demeuré célèbre par l'extravagance, l'ingéniosité, la beauté, la richesse des « entremets » exécutés par les premiers artistes et artisans des Pays-Bas. Le lendemain Philippe l'Asseuré fonda à Bruges l'ordre de la Toison d'Or. Institution politique avant tout, destinée à lier plus étroitement la noblesse au duc, à

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favoriser les alliances des princes bourguignons avec les souverains étrangers, très peu mystique et pas du tout galante quoi qu'on en dise, la Toison d'Or, dans l'esprit du peuple symbolisait la prospérité des communes flamandes créée et soutenue depuis plusieurs siècles par le tissage des laines. L'Asseuré flattait ses bonnes villes en laissant se répandre cette croyance. Et pourquoi cette signification de la Toison d'Or ne serait-elle pas authentique en partie ? Les fils dorés du lin se changeaient en or abondant, les Jasons de la West-Flandre étaient d'humbles tisserands, et après tout ce fut peutêtre bien la patiente industrie drapière que Philippe glorifia en créant cet ordre célèbre réservé à la plus haute noblesse du monde chrétien.

Les Brugeois savaient à l'occasion oublier ces bienfaits faciles où la vanité des seigneurs trouvait seule à se satisfaire. Malgré les attentions du duc, créant dans leur ville une corporation idéale de chevalerie et de noblesse, ils massacrèrent, nous l'avons vu, la suite de Philippe au premier monient favorable. La vengeance et la réconciliation suivirent de près. On efi*aça ce nuage en i44o par de nouvelles fêtes, prodigalités, représentations, si réussies et si exceptionnelles que Philippe le Bon fit venir tout exprès de Bruxelles son fils Charles et sa femme la comtesse de Charolais pour admirer les inventions brugeoises.

Le fameux V^œu du Faisan célébré à Lille en i454 couronna les réjouissances culinaires et chevaleresques organisées par Philippe le Bon. La noblesse flamande et bourguignonne y jura de prendre les armes contre les Turcs après un défilé d'« entremets » mystiques, historiques, comiques. Le chroniqueur Olivier de la Marche, qui nous a laissé le récit du banquet, figurait lui-même la Sainte Eglise endeuillée et captive dans un tour. Il semblait qu'on ne pouvait pousser plus loin la somptuosité, la variété, la drôlerie, le pittoresque et l'émotion de ces spectacles où la farce alternait avec le mys-

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tère sacré. Bruges se chargea de faire oublier les fêtes de Lille. Aux noces de Charles le Téméraire avec Marguerite d'York en i468, les pantomirhes appelées hi/stoires, les joutes, les emprises d'armes, ne furent qu'un prélude au banquet nuptial, plus merveilleux, plus riche en « joye, liesse, soûlas, plaisir, délectation » que le Vœu de Lille. On y mangea et on y but à tas. Entre autres « entremets » on vit paraître une baleine gigantesque. Trois cents peintres des Pays-Bas^ furent employés aux préparatifs décoratifs. Le nom du grand Hugo Van der Goes brille à leur tête. Le peintre profond de Santa-Maria-Nuova collaborait à ces débauches gastronomiques comme Léonard de Vinci prêtait sa géniale gaîté aux divertissements de Ludovic le More. Ce fut la dernière des admirables orgies bourguignonnes. Un invité anglais déclara qu'il avait vu « la (( réalisation vivante des merveilles qu'on raconte du roi « Arthur et de la Table Ronde » .

Le luxe et la fantaisie des costumes dépassaient tout ce que les siècles précédents avaient pu imaginer et dépenser. Les chroniques et les comptes du temps font revivre par des descriptions colorées ou par des inventaires méticuleux la noblesse étincelante et follement prodigue qui se pressait aux joutes, tournois, chevauchées comme une figuration de féerie ou de légende médiévale. On pourrait parler de ces gentilshommes, chevaliers, écuyers, pages, hérauts, nobles dames et gentes pucelles comme Norfolk dans V Henri VIII de Shakespeare parle des Français et Anglais rassemblés au camp du Drap cl* Or, « Les petits pages étaient « comme des chérubins tout dorés ; les dames délice cates et peu faites à la fatigue fléchissaient sous le « poids de leur parure... La mascarade qui aujour- « d'hui nous faisait jeter un cri d'admiration et dire elle « est incomparable, étaitprise en pitié la nuit suivante. » Et la réponse de Buckingham surtout peint d'une manière saisissante les fruits de cette ruineuse vanité.