LES ARTS A BRUGES AU XV® SIECLE

breuses maisons consulaires, presque des palais, furent édifiées pendant le xv° siècle à Bruges. Seize associations de négociants appartenant à des nationalités diflerentes étaient établies à Bruges et possédaient des locaux d'une grande beauté. Les hôtels des Hanséates, des Florentins, des Castillans, des Génois comptaient parmi les plus remarquables. Le plan de Marc Geerhardt et Fouvrage de Sanderus nous ont conservé le dessin de ces édifices — aujourd'hui disparus sauf le comptoir des Génois. Les hautes façades rectangulaires,, terminées en plate-forme et parfois surmontées de créneaux, sont hérissées de petites tourelles. L'hôtel des Génois,, terminé en i44i ? offrait un grand luxe de décoration intérieure, et l'on y voit encore aujourd'hui deux cheminées et une porte d'un beau caractère.

En fait de demeure privée, il faut citer le délicieux hôtel de la Gruuthuuse qui appartenait primitivement aux seigneurs de ce nom. La façade principale, entièrement resta.urée de nos jours, date de i465 et nous montre entre autres détails charmants une série d'élégantes lucarnes fleuronnées. La fine tourelle située à gauche est d'un dessin fort original, et peut passer pour l'un des types les plus parfaits de ces petits « campaniles » , d'une utilité assez discutable, mais d'une exquise fantaisie, que les Brugeois ajoutèrent en nombre considérable aux angles de leurs façades ou même au beau milieu. La double tourelle de la chapelle du Saint- Sang (1459) n'est-elle pas aussi d'une composition unique .^^ Bien que contemporaine à peu près de celle de la Gruuthuuse, elle ne la rappelle en rien. Ce <( clocher » si svelte et un peu bizarre de la célèbre petite église se compose de deux parties accolées l'une à l'autre : la première, circulaire et surplombant l'église de ses fines arcatures surmontées d'un petit dôme gracieux ; la seconde s'élançant comme un minaret, rectangulaire à sa base, circulaire par le haut et terminé par un couronnement aigu et bulbeux. L'imagination

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un peu désordonnée de ce temps se dépense en lignes capricieuses et charmantes dans ces constructions aériennes. Voyez aussi le clocher, plus lourd, mais combien original et caractéristique de l'église de Jérusalem ? Le peuple tenait cet édifice pour la copie scrupuleuse de l'église du Saint- Sépulcre. Et qui sait ^ Peutêtre, en effet, s'est-il glissé dans le dessin de ces tours de Jérusalem, du Saint-Sang et de la Gruuthuuse des souvenirs orientaux rapportés par les pieux Flamands de leurs voyages aux Lieux Saints. A partir du xvf siècle, les architectes des Flandres, du Brabant, de la Wallonie, multiplieront ces clochers en forme de poire polygonale qui surniontent dans un grand nombre de nos villes les tours massives des églises gothiques. Sur un piédestal gigantesque et indestructible, image d'un labeur constant, les Flamands aimaient poser un couronnement, aux arabesques fantaisistes, leur rappelant je ne sais quelle vision d'Orient...

Pour en revenir à l'hôtel de la Gruuthuuse, ajoutons que la partie la plus remarquable et la plus impressionnante est certainement celle qui baigne ses pierres noirâtres dans les eaux calmes de la Reye ; c'est la façade méridionale. Elle fut construite au commence- . ment du xv® siècle. Les ogives à redent où s'enferment les fenêtres, les détails des balustrades et des gargouilles sont sculptés avec une délicatesse encore pleine de sobriété. Cette habitation princière était tout à fait digne du seigneur opulent et artiste Louis de Bruges qui l'habita dans la seconde moitié du xv® siècle. Ce gentilhomme fastueux, aux côtés de Jacques de Lalaing, incarne à merveille les goûts du xv® siècle. Il reçut dans son hôtel des rois et des princes et y rassembla la fameuse bibliothèque de la Gruuthuuse (devenue le noyau principal du département des manuscrits à la Bibliothèque nationale de Paris) qui rivalisait de splendeur avec celle de Philippe le Bon lui-même. Malgré ses dépenses excessives, le grand duc d'Occident se voyait du reste souvent

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éclipsé parla noblesse flamande. Le palais que Philippe TAsseuré s'était fait construire à Bruges ne présentait aucune particularité et les hôtels d'Adornes, de Bouchoute, de Cranenburg, surtout celui de la Gruuthuuse, avaient certes meilleure mine.

Les demeures des nobles situées dans la ville avaient conservé jusqu'au commencement du xv® siècle un véritable aspect de maisons fortifiées ; c'étaient en réalité des châteaux forts qui se dressaient comme une menace pour les maisons, toutes en bois, des artisans et des bourgeois. La physionomie sombre et rébarbative des steens s'anime à l'époque bourguignonne. La puissance individuelle du noble est considérablement réduite. Le gentilhomme respecte les droits des communiers. Aussi sa maison n'est-elle plus un burg oflensif. Elle devient, comme nous l'avons vu, d'une grande élégance. Les bourgeois enrichis cherchent à lutter avec le luxe et le bon goût architectoniques des seigneurs. Leurs habitations, inspirées des anciennes constructions de bois, sont charmantes. Les maçons brugeois découvrent enfin leur originalité dans ces façades pointues où de grandes arcatures, à moulures prismatiques montent jusqu'au faîte et encadrent les fenêtres à meneaux. Ils créent des chefs-d'œuvre comme cette adorable maison de Jean Vasque, le type le plus pur que Bruges ait conservé de la 4enieure bourgeoise du xv® siècle. Ils construisent en i/iyo l'ancienne loge des Portefaix ou Pgnders, avec ses culs-de-lampe si délicatement sculptés. Ils bâtissent en 1^77 pour Pierre de Luxembourg, directeur général de la perception des droits et accises, cette belle maison du Tonlieu, toute sculptée, surmontée d'une balustrade ajourée portant à l'un des angles une statuette de Saint Pierre et sous la face principale les armoiries des anciens propriétaires avec les insignes de la Toison d'Or. Partout des bas-reliefs, des statues, des ornements sculptés rehaussés de polychromie, jettent des taches sonores sur les architectures

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de bois aussi bien que de pierre. Les rues sont ainsi pavoisées à Tavance pour le passage des cortèges religieux et princiers ou pour le défilé pittoresque des corporations.

Malgré tout, ce xv® siècle n'est pas pour Bruges un siècle architectural. La richesse et le goût ne manquent pas; mais les énergies sont lasses. C'est dans la peinture que la villq trouve sa grandeur artistique. On recule, semble- t-il, devant les grandes constructions. L'ère monumentale s'ouvre au contraire pour les provinces brabançonnes. Bruxelles élève, en moins de cinquante-cinq ans (de i4oi à i455) la façade entière et la flèche vertigineuse de son admirable Hôtel de ville. Et c'est un architecte brabançon, Jacques de Visscher, qui construit en Bourgogne (i44o), dans la petite ville de Beaune, pour le chancelier Nicolas Rolin, ce riaerveilleux Hôtel-Dieu, qui est bien avec les halles d'Ypres, l'Hôtel de ville de Bruxelles, la cathédrale d'Anvers, l'un des plus étonnants chefs-d'œuvre de l'architecture flamande. .

Par contre, la sculpture brugeoise ne se laisse pas encore détrôner par la statuaire brabançonne. Non seulement les huchievs ou sculpteurs sur bois répandaient leur fantaisie inépuisable sur les clefs de voûtes, sur les stalles ecclésiastiques, non seulement les tailleurs de pierre refouillaient des meneaux flamboyants, des pinacles fleuronnés, des blasons, des bas-reliefs, des enseignes, des gargouilles que l'on recouvrait ensuite d'une chaude peinture, mais des artistes de premier ordre exécutaient de magnifiques monuments comme les tombeaux des seigneurs d'x\dornes, de Ferry de Gros et de sa femme et surtout celui de Marie de Bourgogne si somptueux sous sa dorure et ses émaux inaltérables, si sobre et si sévère de lignes. L'auteur trop peu connu de cette merveille, Pierre de Beckere, encore fidèle aux rythmes calmes de l'art médiéval fixés par Van de Werve dans la figure tombale

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de Philippe le Hardi, est pourtant déjà tout pénétré d'un idéal nouveau et nous apparaît comme un grand précurseur, ime sorte de Quentin Metsys de la statuaire flamande.

Bruges au xv" siècle fut non seulement la ville des peintres, mais aussi, nous l'avons dit, dés miniaturistes. Leur art fut largement encouragé par Philippe le Bon. Le duc « dès son jeune aige », nous apprend David Aubert, « a eu à ses gaiges plusieurs traducteurs, (( grands clercs, experts orateurs, historiens et escrip- « vains, et en diverses contrées en gros nombre dili- « gemment labourant » . La maison de Bourgogne avait des « libraries » — c'est-à-dire des bibliothèques — à Anvers, Bruxelles, Gand, Dijon, Paris et Bmges. Cette dernière était, sans contredit, la plus riche. La cité avait au xv° siècle une confrérie puissante de lihrariers qui se composait d'enlumineurs, de miniaturistes, d'écrivains, de marchands de livres, de scribes, de relieurs, de maîtres d'école, etc., et dont les membres furent souvent employés par Philippe l'Asseuré et par Louis de la Gruuthuuse qui possédait une bibliothèque aussi précieuse que celle de Charles V, roi de France, de Jean duc de Berry, de Raphaël de Marra ttelis, de Philippe lui-même. Les membres les plus célèbres de cette corporation étaient : Louis Liédet ou Lyedet, Guillaume Vrelant, Maurice de Ilaac, Jean Paradis. C'est de leurs ateliers que sortirent sans doute la plupart des admirables manuscrits enluminés et dorés que possède encore aujourd'hui la Bibliothèque royale de Bruxelles. La peinture flamande s'y montre toute familière et anecdotique. Certes les missels sont ornés de graves figures religieuses. Mais l'originalité véritable de cet art se découvre dans les miniatures des chroniques, des romans et légendes. Les enlumineurs restent fidèles à la tradition réaliste du xiv** siècle. D'un pinceau délicat et imperturbable, ils nous tracent des tableaux familiers de l'existence quotidienne. Ce n'est

Fierens-Gevaert. — Essai sur Bruges. 1 1

pas quelques lignes qu'il faudrait consacrer à leurs nombreux chefs-d'œuvre, mais un volume! Nous pouvons reconstituer d'après leurs minutieuses peintures la journée d'un seigneur, d'un bourgeois, d'un manant; du château nous sommes transportés au camp, du camp au tournoi, du tournoi aux champs, des champs à la forêt. Et c'est un monde animé et précis qui ressuscite, une société entière depuis le duc lui-même, couvert de son large chaperon et recevant sur la page initiale l'hommage du scribe, jusqu'au pauvre bûcheron qui abat les arbres à larges coups de cognée, jusqu'au laboureur qui sème le grain en lançant au ciel pâle de la Flandre quelque gaillarde chanson...