LE CRÉPUSCULE DE LA CITÉ

Une opinion communément répandue veut que Bruges entre décidément dans son sommeil séculaire vers Tan i5oo. C'est vouloir précipiter les événements. Il est vrai qu'à la fin du xv* siècle déjà la cité déclinait à vue d'œil. Sous la mainhoumie ou régence de Maximilien d'Autriche, Toi des Romains, l'époux de Marie de Bourgogne, de graves événements, funestes à la prospérité de la ville, se déroulèrent à Bruges. Les Flamands réclamaient la tutelle du fils de Marie de Bourgogne, Philippe le Beau, et comme le régent la leur reprenait, ils se révoltèrent et enfermèrent Maximilien dans le Cranenhurg^ un hôtel delà Grand'Place, encore debout aujourd'hui et dans lequel se réunissaient autrefois les rois, les princes, les seigneurs pour contempler les fêtes, joutes et tournois, organisés sur le forum populaire. Le souverain fut retenu prisonnier pendant quinze jours ; quelques-uns de ses fidèles, accusés par les bourgeois de trahison et de dilapidation, furent arrêtés également, et mis à mort, entre autres le chevalier-écoutête Pierre Lanchals, échanson et receveur des domaines de Maximilien. Le pape Innocent VIII intervint en faveur du roi des Romains, menaça la Flandre d'une excommunication générale ; d'autre part, les princes allemands s'armaient contre Bruges. Les révoltés relâchèrent Maximilien en lui faisant promettre par traité

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une amnistie générale et l'abandon de sa mainbournie. Le roi des Romains accorda tout ce qu'on voulut. Devant un autel érigé sur la Grand'Place, au milieu d'un concours immense de peuple, il jura sur le Saint-Sacrement, sur un morceau de la vraie Croix, sur les Livres Saints, sur les reliques de saint Donatien et le canon de la messe, d'observer fidèlement le traité. Les Brugeois, ce jour-là, durent frémir d'orgueil en voyant, comme au temps de la puissance municipale, leur souverain s'humilier devant eux.

Ce fut le dernier grand jour de la Commune. Maximilien, aussitôt libre, s'empressa de violer ses engagements. Il revint à Bruges à la tête d'une armée nombreuse. La ville dut se rendre à merci et payer une indemnité de quatre-vingts couronnes d'or. Les coffres toujours vides de Maxiinilien se remplirent pour quelque temps. La légende veut aussi qu*à partir de ce moment les Brugeois furent obligés d'entretenir les nombreux cygnes qui circulent sur les canaux de la cité. Celte charge leur fut imposée en expiation du meurtre de Pierre Lanchals, leur écoute te. Lanchals en flamand signifie long col, et les blancs oiseaux, aux longs cous onduleux, au plumage neigeux où les poètes voient le reflet des âmes virginales, les cygnes, les beaux cygnes de Bruges porteraient dans leur grâce immaculée le souvenir d'un assassinat... Mais la légende a tort. Bien avant la mort de Pierre Lanchals, les fiers et mélancoliques oiseaux avaient fait de la belle Commune leur séjour de prédilection. Dans le tableau de Sienne où l'on voit Bruges au xv® siècle, ils peuplent les fossés, comme de célestes gardiens immobilisés dans une moire transparente...

Les cygnes brugeois n'ont pas trempé leurs plumes dans le sang. La vengeance de Maximilien ne s'ennoblit pas d'un trait aussi délicat. Elle fut brutalement intéressée. Les Brugeois lui versèrent beaucoup d'or. De plus les magistrats et les principaux mutins, nu-pieds,

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vêtus de noir, privés de ceinture, furent obligés de s'agenouiller devant le roi des Romains en demandant pardon et miséricorde. Bruges en vérité ne se releva pas de cette humiliation. Pendant trois mois les boutiques furent fermées et les affaires suspendues. Le Zwîn s'ensablait de plus en plus. Sous le règne de Charles-Quint, la Commune tenta un effort suprême pour rouvrir ce canal qui lui avait donné la fortune. Mais les enquêteurs reconnurent que tous les sacrifices seraient vains. Lancelot Blondeel, le remarquable artiste qui dessina la Cheminée duFranc^ élabora le plan d'un port nouveau sur la mer, à la hauteur de Heyst et qui serait relié à Bruges par une voie navigable à grande section. Faute d'argent le projet échoua. Les hydrographes modernes, plus heureux queLancelot Blondeel, ont fait adopter une conception semblable.

Privée de sa grande artère maritime, éloignée déplus en plus des affaires internationales, la Commune, continua de se dépeupler. L'axe politique s'était déplacé du reste dans les provinces réunies par les ducs bourguignons. Le Brabantpar sa situation centrale, sa richesse naissante prenait, nous l'avons vu, une situation prépondérante. Un jeune port, florissant et sûr, Anvers, détournait les commerçants, négociants eibanquier s de la Venise du Nord. Quatre ou cinq mille maisons étaient vides à Bruges au commencement du xvi*^ siècle; la dette delà ville était considérable. On eut beau réduire à cinq sols l'achat du titre de « bourgeois de Bruges », les habitants continuaient de déserter. Les Hanséates, les Lombards^ les Florentins, les Génois s'installaient à Anvers; leurs beaux hôtels tombaient en ruines, et quand on les remplaçait c'était par de modestes demeures. La sévérité de Charles-Quint, les horreurs de la guerre religieuse sous le règne de Philippe II n'étaient pas faites pour ramener la paix et la fortune. A la fin du XVI® siècle, Bruges avait perdu décidément toute importance. Elle ne profita en aucune façon des décou-

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vertes de Vasco de Gama et de Christophe Colomb qui remuèrent le monde ; elle resta à l'écart du grand mouvement d'affaires provoqué par ces événements considérables. Le moyen âge prenait fin. Bruges, la grande cité médiévale, se préparait au repos, dédaigneuse et résignée, et laissait grandir sa jeune rivale, Anvers, dans le rayonnement de la Renaissance.

Pourtant Bruges resta coquette. Elle continua de veiller à sa beauté, et le chroniqueur Barlandus peut écrire : « Gand, Anvers, Bruxelles, Louvain, Malines sont de belles villes, sed nihil ad Brugas, » rien en comparaison de Bruges. Quelques-unes des merveilles architecturales et sculpturales de la cité datent de cette époque. Après avoir été un foyer intense de production artistique, la ville ne pouvait pas en cinquante, ni même en cent ans, perdre tout son prestige et déchoir de son ancienne splendeur. Des artistes accouraient de toutes parts. On éleva des édifices charmants dans le cours du XVI® siècle. Bruges possédait toujours une école de peinture et de sculpture très indépendante et qui disputait le premier rang aux écoles de Bruxelles, de Liège et même aux ateliers d'Anvers, qu'animait un souffle de rénovation féconde. La Renaissance n'apparaît qu'assez tard dans la Venise du Nord, mais elle feit pousser dans ce beau centre d*art, si fécond et si productif, quelques-unes de ses fleurs les plus séduisantes.

Le XVI® siècle, dans sa première moitié, fut une époque de transition à Bruges, tout au moins au point de vue architectural. Les locaux du Franc, le portail du Saint- Sang et le Petit Greffe criminel en offrent les preuves. De Phôtel du Franc construit d'après les plans du célèbre architecte Jean Van de Poêle, sous sa direction et celle de ses successeurs, Godefroid Cauwe et Roger Wittebroot, il ne reste plus que la façade donnant sur le canal des Marbriers, charmante construction dont les quatre pignons pointu s d'une disposition encore médiévale sont flanqués de quatre tourelles délicates,