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lation naturellement encline aux excès de table, les fêtes bourguignonnes avaient développé outre mesure l'amour des ripailles et des beuveries interminables. Les gildes, les corporations, les serments, les confréries subsistaient. Mais qui se souvenait de leur destination originaire ? Les ommegangs, les landjuweeleny les concours de tirs, les cortèges, les banquets étaient devenus la préoccupation essentielle des confrères. La notion de la solidarité corporative s'obscurcissait et en même temps l'amour de l'indépendance communale. On n'aurait plus sacrifié héroïquement sa vie pour le maintien ou l'obtention d'une charte. On versait généreusement de l'argent pour orner la chapelle ou l'hôtel de la corporation, pour commander les tableaux votifs aux artistes célèbres, on perpétuait religieusement les repas qui déjà dans les gildes saxonnes terminaient les grandes assemblées trimestrielles des Prières du Banquet, mais la grande foi désintéressée se mourait et, en même temps qu'elle, la vie spirituelle et artistique était atteinte à

l'âme.

Au XVII® siècle l'art brugeois touche à sa fin. On ne peut plus citer que quelques rares noms d'artistes. Pourtant on trouve encore de nombreuses et charmantes maisons datant du xvii® siècle avec médaillons Sculptés en pierre blanche, clefs d'arcades taillées en diamant. Le grand mouvement de rénovation artistique provoqué par les Jésuites après la guerre religieuse n'est pas sans exercer une influence heureuse sur la production brugeoise. C'est le Père Pierre Huyssens qui fournit les plans de l'église de Sainte- Walburge commencée en 16 19. De cette époque aussi la ville a conservé l'église de Sain te- Anne avec tout son mobilier du temps espagnol et une partie de l'Abbaye des Dunes transformée en séminaire. En 1662 nous rencontrons de nouveau un religieux, le chanoine Frédéric van

Hillewerve, qui se dislingue comme architecte et dirige Tédification de la Prévôté, type encore supportable de la seconde Renaissance. Les constructeurs brugeois élèvent toujours de riches demeures corporatives. La maison des Maçons, entre autres, montre fièrement sa puissante façade décorée de bas-reliefs, et dont le pignon percé de trois fenêtres cintrées et bordé de consoles superposées supporte allègrement un arc rompu d'où s'échappent de grosses flammes de pierres dorées. La sculpture de ce temps a laissé également quelques traces et il convient de citer deux monuments de caractère difierent : la chaire de Vérité de Saint- Jacques, surchargée d'ornementation mais d'un métier remarquable et les beaux lions sculptés par Stalpaert en 1629 et qui sur les larges balustrades de marbre d'un pont vétusté regardent indéfiniment les mornes eaux coulant dans les anciens fossés de la ville.

Ce sont les dernières créations artistiques de Bruges. La vie de la cité s'éteint d'année en année et l'art y meurt complètement à la fin du xvii'' siècle. De grands édifices, devenus inutiles, tels que la Water-halle, certains hôtels consulaires : l'hôtel de Mâle entre autres, sont démolis. La ville lentement, sûrement s'éteint dans une vieillesse pauvre et triste. C'est avec peine que les innombrables Godshuizen^ Hôtels-Dieu, hospitalisent les malheureux et les mendiants. L'existence sociale, politique, artistique de Bruges est brisée. Les pulsations de l'âme urbaine sont arrêtées. La Révolution française achève l'œuvre de la ruine, du paupérisme et des siècles. A l'aurore de l'ère contemporaine Bruges est morte ; elle s'enveloppe d'un voile d'oubli ; elle devient une nécropole que n'attire aucun poète, aucun artiste ; la grandeur de sa mélancolie est méconnue ; on dédaigne les merveilles ensevelies dans ce tombeau illustre. Les préfets de l'empire oublièrent les tableaux de MemUng en faisant « leur moisson de

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chefs-d'œuvre » . Les Brugeois eux-mêmes ignoraient les splendeurs de leur ville et semblaient envahis par l'oubli de l'histoire, brisés par l'héroïsme et la grandeur de leurs aïeux. « Je n'exagère rien, écrivait Vitet « vers 1860, en disant qu'il y a trente ans encore, un « étranger, un, curieux passant à Bruges une journée, « n'avait aucune chance de rencontrer quelqu'un qui lui « donnât conseil de visiter l'Hôpital et que si, par hasard, « il entendait parler d'une certaine châsse admirable- « ment peinte et dévotement conservée dans ce lieu, « essayer de la voir était du temps perdu, car il trouvait « les portes closes. »