PREFACE

En évoquant les Brugeois d'autrefois parmi les monuments et les merveilles créés par leurs mains, c'est donc « la personnalité » de Bruges que j'entends reconstituer par l'analyse d'un certain nombre de phénomènes intérieurs. N'est-ce point là un essai de psychologie historique et artistique qui méritait notre effort? Nul centre d'art ne" pouvait offrir un exemple plus saisissant que Bruges. Comme dans la Grèce du iv" et du v* siècle avant notre ère, les villes flamandes du moyen âge étaient profondément « individualisées ». Elles apparaissent dans le recul des siècles comme des (( êtres )) puissants, organisés merveilleusement pour la lutte, jaloux de leur indépendance, de leurs droits, de leurs richesses. Bruges dépasse toutes les autres cités de Flandre en force et en grâce. Ypres et Gand sont à la poétique Commune ce queThèbes et Sparte étaient à Athènes.

Je ne dissimule point que mon travail a surtout pour objet l'étude de l'art flamand primitif. Si j'ai réussi à jeter quelques lumières nouvelles sur des domaines trop négligés, tels que l'architecture flamande du xn® au xv" siècle, la sculpture improprement appelée bourguignonne de la fin du XIV* siècle, la peinture brugeoise du xv** siècle mal connue jusqu'à ce jour, je m'estimerai amplement récompensé. Il eût suffi, dira-l-on, de s'en tenir pour cela à l'étude critique des édifices, des tableaux, des monuments de sculpture. Nous estimons certes et nous espérons prouver que, pour bien parler d'une œuvre d'art, c'est à elle-même qu'il faut demander le secret de sa beauté et non à son ambiance. Mais cette beauté prend néan-

VI PSYCHOLOGIE d'uNE VILLE

moins, aux yeux de Tartiste et de tout homme soucieux de hausser son âme, une ampleur imprévue quand elle est replacée dans son cadre primitif, quand autour d'elle la vie de son siècle se réveille dans les lumières de l'histoire. Nous allons donc évoquer la Bruges ancienne, indiquer les conditions de sa naissance, la montrer ensuite grandissant en> puissance, en génie pendant la grande période communale, jetant sous les ducs de Bourgogne les lueurs éblouissantes de sa splendeur épanouie, puis s'afiaiblissant, déclinant à la fin du xv° siècle pour entrer, cent ans plus tard, sinon dans la mort, tout au moins dans le sommeil profond d'où elle semble vouloir sortir. A chaque âge nous restituerons la part de la beauté qui lui revient dans l'ensemble de Fart brugeois. Pour chaque siècle nous essayerons de montrer comment les besoins sociaux et économiques, l'organisation intérieure, la richesse ou le dépérissement de la ville, l'énergie, l'héroïsme ou les faiblesses des habitants s'extériorisent dans la physionomie monumentale et dans l'ornementation artistique de la Commune. Nous tâcherons ainsi de réveiller Bruges-la-Morte, aux différentes époques de son existence, dans une série de tableaux, où le lecteur replacera facilement, nous l'espérons du moins, les chefs-d'œuvre qui abondent dans la capitale de la West-Flandre.

Il serait puéril de nier le lien qui rattache cet Essai aux beaux livres de Taine et j'estime qu'une telle filiation ne peut qu'ajouter à l'intérêt de moii travail. Toutefois, instruit par une étude directe de l'art flamand, des erreurs graves où l'absolu-