PREFACE VU

lisme d'un système purement platonicien a entraîné le célèbre philosophe, j'ai cherché autant que possible à me placer toujours au point de vue objectif, à ne pas me perdre dans l'abstraction philosophique, à ne pas m'égarer dans les vues générales. J'ai voulu reconstituer le moi de la cité par l'évocation des faits historiques et l'étude directe de ses créations d'art. En la comparant à un être vivant je m'imposais la tâche de disséquer son organisme, d'analyser les manifestations tangibles de sa personnalité, et non pas seulement d'apprécier son passé en poète et en métaphysicien. Pour l'étude de l'art je crois que ma critique diffère totalement de celle deTaine et le lecteur s'en apercevra, j'espère, dans le chapitre XVIII intitulé : \'Age d'or de la peinture flamande, où j'indique brièvement les faiblesses en même temps que la portée du système de critique limité à l'étude du milieu.

La grande famille humaine qui s'agite dans Bruges est guidée par un instinct corporatif qu'elle partage avec toutes les populations des grandes villes flamandes. Il ne faut jamais perdre de vue l'organisation et la puissance des gildes en étudiant l'histoire des trois célèbres communes : Bruges, Gand, Ypres. Ces corporations sont d'essence plébéienne. Les bourgeois enrichis ont pu en dénaturer la fonction, mais en principe elles ont pour objet la protection mutuelle entre gens exerçant une même industrie, entre artisans pratiquant un métier manuel. La célèbre école brugeoise, qui produisit les Van Eyck et les Memling, n'est pas autre chose qu'une corporation où se réunissent des peintres, imagiers, enlumineurs, etc.,

Vm PSYCHOLOGIE D UNE VILLE

pour qui l'art est lïn métier qu'ils exercent avec le plus de probité et le plus de noblesse possibles. Aussi ai-je estimé qu'on ne pouvait reconstituer les figures de ces inaîtres, démêler leurs tendances et leurs aspirations qu'en étudiant tout d'abord leur technique. La critique moderne, imprégnée des doctrines de Taine et de Sainte-Beuve, n'a eu que rarement le courage de s'appliquer à l'examen approfondi du métier, de la matière d'art. C'est pourtant la meilleure manière de s'élever jusqu'à l'œuvre même et je souhaite, non sans une secrète ambition, que mes quelques pages sur VAge d'or de la peinture flamande soient à cet égard un exemple suffisamment convaincant, et capable, sinon par sa valeur d'expression, du moins par sa sincérité, de provoquer un prosélytisme sérieux parmi la masse de plus en plus considérable des écrivains d'art.

Paris, 3i décembre 1900.